Antes da gravação de "The Wanderer" em 1993, Bono e Johhny Cash já haviam trabalhado anteriormente em uma outra canção com o título de "Ellis Island", que nunca foi finalizada e permanece inédita.
Cash conheceu Bono em 1988, que foi para Hendersonville durante uma viagem de carro pela América com Adam Clayton. Quando eles se sentaram para uma refeição, Cash entoou uma longa e elaborada oração, agradecendo a Deus por suas maravilhosas provisões e pedindo-lhe que abençoasse a comida para seus corpos. Então ele abriu os olhos, piscou para Bono e disse: "Claro, sinto falta das drogas".
A demonstração de piedade, juntamente com a admissão de fraqueza, tornou Cash querido pelos jovens músicos irlandeses.
Em maio de 1989, Cash relembrou o encontro: "Nós sentamos e tocamos algumas músicas depois e então começamos a escrever uma música juntos. Nunca foi concluída. Íamos terminar por fax, mas isso não aconteceu. Espero ir vê-lo quando eu for a Dublin".
O título da canção é uma homenagem de Bono à Cash.
Adam Clayton falou sobre o encontro: "Essa seria a frase de abertura de Bono para a maioria das pessoas que ele conheceu naquela época: 'estive pensando em você e tenho essa música na minha cabeça'. Essa é a sua maneira de se conectar com as pessoas rapidamente.
Bono sempre vai falar de músicas com seus heróis, e ele sempre tem algo que pode servir para eles".
Sobre a canção, Adam disse: "Chegou a um certo ponto, mas provavelmente ainda está na cabeça de Bono em algum lugar".
No ano de 2015, o The Irish Times escreveu sobre Bono: "Algumas semanas atrás, ele disse que "uma coisa muito bizarra aconteceu": John Cash Jr, filho do falecido cantor e compositor Johnny Cash, apareceu no backstage de um show do U2 com anotações manuscritas de uma música que Bono e Johnny Cash escreveram juntos. "A música se chamava "Ellis Island", e eu tinha esquecido que começamos essa música", disse ele.
Para acompanhar sua playlist de '60 Músicas Que Salvaram Minha Vida' disponibilizada ao completar 60 anos de idade, Bono escreveu cartas de gratidão para aqueles por trás das músicas.
Em uma carta para John Jr, filho de Johnny Cash, Bono revelou:
"Obrigado por encontrar a letra perdida de "Ellis Island" ... Em breve irei terminar a música que seu pai e eu começamos".
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