Marios Mantzos
Uma conversa exclusiva com Steve Lillywhite, seis vezes vencedor do Grammy, sobre sua contribuição para a carreira de meio século do U2, os primeiros anos de gravação da banda, o próximo álbum e muito mais.
O sol brilhava sobre Bali. Em Atenas, na Grécia, a situação não era diferente. Eu tomava meu café da manhã depois de uma longa noite de preparação, quando uma chamada de WhatsApp quebrou o silêncio no meu escritório em casa.
"Curiosamente, pouco antes da nossa ligação, eu estava falando com o Adam", disse o homem do outro lado da linha.
"A banda está ensaiando agora e está indo muito bem".
Steve Lillywhite, o lendário produtor e um dos colaboradores mais antigos e confiáveis do U2, acabara de se sentar para conversar comigo. E o Adam com quem ele estava falando era, de fato, o baixista da banda, Adam Clayton.
Steve foi nomeado Comandante da Ordem do Império Britânico (CBE) em 2012 por suas significativas contribuições para a música e também é seis vezes vencedor do Grammy, algo sobre o qual ele adora brincar.
"Na verdade, estou olhando para cinco deles agora, porque o sexto quebrou e eu ainda não me dei ao trabalho de consertá-lo. Mas eu não ligo muito para as coisas físicas. Tenho muito orgulho de ter os Grammys, mas não preciso realmente possuí-los. Nem sequer possuo nenhum dos discos que já produzi. Eu poderia ser muito mais rico se tivesse guardado as letras manuscritas que pedi para o Bono escrever antes de ele cantar. Mas eu as jogava fora no final da sessão. Parabéns para mim, mas eu simplesmente não sou de guardar coisas".
O U2 está pronto para pegar a estrada pela primeira vez desde 2019 com a turnê 'The Greatest Show On Earth', planejada para promover o décimo sexto álbum de estúdio da banda, 'Carnaval De Luz', com lançamento previsto para 13 de novembro.
Steve Lillywhite, mais uma vez, participou de um álbum do U2, sendo chamado durante os estágios finais do processo de gravação para mixar algumas músicas inéditas.
Steve mixou a versão que entrou para o álbum de "The Greatest Show On Earth".
"Lembro-me de quando ouvi pela primeira vez e pensei: 'Ok, tem algo especial aqui'. É um vocal incrível, o Bono canta muito bem. Sim, é um pouco longa, tentamos fazer uma edição, mas não conseguimos. É uma música que cresce ao longo da execução. Também mixei "Silencio", que é uma ótima música de rock de dois minutos e meio".
Pessoalmente, achei que o segundo single, "Silencio", soou muito melhor ao vivo na Mount Temple durante a comemoração do 50º aniversário da banda. Isso faz sentido quando consideramos que o U2 é uma das bandas ao vivo mais completas de todos os tempos.
"Em um disco do U2, isso sempre foi assim. No primeiro álbum, 'Boy', eles tocaram essas músicas na estrada antes de gravá-las. Do segundo álbum em diante, eles nunca tocaram nada ao vivo antes de gravar. E sempre foi assim: quando eles saem em turnê, as músicas crescem e evoluem. Lembro-me de ter dito a eles muitas vezes: 'Vocês podem tentar tocar uma música ao vivo, fazer com que fique boa no palco e depois gravá-la para o álbum?'. Mas eles geralmente não fazem isso. Eles trabalham com o que têm, fazem bem feito e repetem o processo".
É difícil imaginar como teria sido a carreira do U2 sem Steve Lillywhite. Ele ajudou a banda a lançar as bases para sua ascensão ao estrelato, produzindo seus três primeiros álbuns: 'Boy', 'October' e 'War' (uma grande conquista, não é?).
Mas, antes de conhecer a banda pela primeira vez em 1979, quando eles tocaram para um grupo de crianças em Galway, na Irlanda, Steve já havia se consolidado na indústria musical, tendo trabalhado com diversas bandas e artistas, incluindo Siouxsie And The Banshees, Ultravox, The Psychedelic Furs e Peter Gabriel.
"Eu tinha 23 anos na época e eles 18. Nessa idade, provavelmente me viam como bem mais velho. Um tio. E eu estava no estúdio desde os 17 anos e já tinha feito minhas 10.000 horas, como diz Malcolm Gladwell. Então, eu estava mostrando a eles como o estúdio funcionava, porque eles não faziam ideia. Diziam coisas como 'Parece Jornada nas Estrelas'. Sabe, naquela época, não dava para gravar discos, não existiam computadores nem nada parecido. Então, eu os ajudei bastante naqueles primeiros tempos", relembra Steve sobre a época de "I Will Follow".
Após 1983, seu papel no U2 evoluiu ao longo dos anos. "Acho que sou a única pessoa que trabalhou em dez álbuns deles, então me sinto muito orgulhoso disso", ele conta.
Há alguns anos, Bono declarou à revista Record Collector que "se você estiver em apuros, Steve é o cara certo para chamar". E a história comprova isso. É por isso que ele é constantemente chamado pelos quatro irlandeses para dar seu toque de Midas a muitas de suas gravações, transformando-as em canções de verdade e grandes sucessos.
"Where The Streets Have No Name", "With Or Without You" e "Beautiful Day" – músicas que certamente vão agitar os céus do México, da América do Sul e da Europa no próximo ano – são algumas das melhores faixas que Lillywhite moldou por meio da edição e mixagem.
"Normalmente, eles me chamam quando o trabalho está quase terminando, como aconteceu com 'The Joshua Tree' e 'Achtung Baby'. Então, eu entro e ajudo. É como correr o último trecho de uma corrida de revezamento. Por exemplo, "With Or Without You" e "Where The Streets Have No Name" não eram músicas finalizadas e precisavam de um novo impulso. Então, eu fiz isso. O mesmo aconteceu com 'Carnaval de Luz'. Era basicamente mixagem e só me chamaram na última semana. Normalmente, eles me dão um mês para entrar e ajudá-los. Acho que eles pensaram que conseguiriam fazer tudo sozinhos. E aí é tipo 'Bom, vamos chamar o Steve'. Teria sido bom de qualquer jeito. Mas eles meio que me veem como uma garantia, sabe, porque estive presente no final de praticamente todos os grandes álbuns deles".
O U2 começou sua carreira no lado norte de Dublin em 1976, como quatro garotos irlandeses que queriam tocar música e pediram 500 libras cada aos pais para conseguirem seu primeiro contrato com uma gravadora.
Ao longo das cinco décadas seguintes, eles se tornaram muito mais famosos, muito mais ricos, entraram para o mundo das estrelas e celebridades e foram incluídos no Hall da Fama do Rock and Roll. Perguntei a Steve Lillywhite se esse sucesso havia mudado a maneira como eles trabalham e se comportam.
"O que realmente mudou foi que eles adquiriram muito mais conhecimento sobre estúdios de gravação, como todos os artistas. O Edge, por exemplo, tinha apenas uma guitarra em seu delay. Agora ele tem várias. Em 1979, ninguém sabia como eram os estúdios de gravação e qualquer pessoa com experiência em estúdio era como ouro. Então, eu tinha uma certa vantagem no começo. Eles mudaram nesse sentido. Mas a essência deles não mudou. Eles ainda se acham a pior banda do mundo. Então, eles precisam se esforçar muito. Não houve muitas vezes em que os vi complacentes com o trabalho. Às vezes, parece que estão complacentes, porque um disco não é tão brilhante quanto os anteriores, mas eles realmente se esforçam ao máximo".
Muitas vezes me perguntei o que exatamente torna um álbum de música realmente bom. Existem discos amados por alguns fãs, odiados por outros e ignorados pelo resto. Por exemplo, o álbum 'No Line On The Horizon'.
Com o U2, no entanto, as coisas são diferentes. A banda parece ter praticamente abandonado as músicas do álbum, parando de tocá-las ao vivo desde o fim da turnê 360° em 2011. Até mesmo a referência de Bono ao álbum em sua autobiografia de 564 páginas, 'Surrender', é bastante superficial.
Perguntei a Steve, que – claro – trabalhou neste álbum, para esclarecer a situação.
"Para o U2, trata-se de compreender o panorama geral. O tema de 'The Joshua Tree' era o deserto. Para 'Achtung Baby', era uma espécie de estética germânica. Em 'All That You Can't Leave Behind', a ideia era a retrospectiva e olhar para trás na própria vida. As ideias eram boas, eles as entenderam bem e funcionaram muito bem. Acho que a grande ideia por trás de 'No Line On The Horizon' era ser o Norte da África, porque eles foram para lá e gravaram por um longo tempo. Voltaram com muitos instrumentos interessantes de músicos locais. Mas não funcionou porque eles nunca conseguiram definir qual era o panorama geral".
Desta vez, ele acredita que 'Carnaval De Luz' é, sim, um bom álbum:
"Quando o ouvimos novamente, pensei: 'É, este é realmente muito bom'. Eles ainda estão fazendo isso nesta fase da carreira. É um retorno à boa forma. Não sei dizer exatamente como a grande ideia – por definição, o carnaval – funciona neste álbum, mas deixarei que Bono explique isso para vocês".
Durante nossa conversa, Steve Lillywhite pareceu momentaneamente surpreso com a rapidez com que o tempo voa, ao perceber que "Vertigo", o primeiro single do álbum 'How To Dismantle An Atomic Bomb' – também produzido por ele –, foi lançado há 22 anos.
Naquela época, o rock já estava perdendo espaço no mainstream, sem jamais recuperar seu antigo status de força musical dominante. Essa situação torna cada vez mais difícil para as bandas de rock alcançarem novos públicos e atraírem ouvintes mais jovens.
Há algumas semanas, Bono disse ao The New York Times que sente inveja quando o U2 fica de fora das paradas pop. Achei um pouco estranho para uma banda que se considerava de rock.
Steve Lillywhite, no entanto, entende o ponto de vista de Bono.
"Sinceramente, acho que o vocalista tem muita responsabilidade. É ele quem tem que ficar na frente do palco e cantar a música para o público. Se o público não canta junto, ele não se sente bem. E para o público cantar junto, a música precisa tocar no rádio. E que tipo de música toca nas rádios convencionais? Músicas pop. O U2 sempre teve a voz do Bono. Ele canta melodias pop. Como eu disse, eles são como Frank Sinatra com guitarras elétricas. Então, eu entendo por que ele disse isso. Porque ele tem que fazer todo o trabalho pesado. Ele não pode se esconder atrás de nada. Mick Jagger é igual. Os vocalistas sentem que querem ter um hit para outras pessoas mais do que qualquer outro membro da banda. Então, o que você precisa é encontrar o equilíbrio certo. E é aí que o U2 está no seu melhor: quando o equilíbrio entre ser uma ótima música e ser um hit funciona. Porque existem muitos hits que ninguém nunca ouve um ano depois".
Ele também reconhece que a indústria musical moderna representa um desafio para as bandas de rock que dominavam o cenário mainstream no passado:
"É difícil para qualquer banda mais antiga, mesmo que elas sempre consigam atrair público para seus shows. Veja o Coldplay. Eles lotam estádios, mas provavelmente 90% dos fãs nem sabem que eles lançaram um álbum no ano passado. Existem poucos artistas cujos novos álbuns são realmente aguardados com grande expectativa mundial. Adele e Taylor Swift são dois exemplos. Por outro lado, Paul McCartney lançou tantos álbuns que ninguém realmente... se importa muito. É um mundo diferente em que vivemos".
Antes de me despedir, perguntei a Steve se ele participaria da próxima turnê do U2. Ele admitiu:
"Não sei. Participei da produção do Sphere, mas foi porque eles estavam um pouco preocupados com o sistema de som, que era bem incomum. Eles queriam alguém que conhecesse tão bem o som deles para estar lá com eles. Mas acho que não precisarei estar lá desta vez".
Ele não descartou, no entanto, uma visita a Atenas, caso a banda esteja guardando algo para uma surpresa grega em 2027 ou 2028:
"Vou assistir a alguns shows. Faço parte da equipe, então sempre tem ingresso para mim. Bem, talvez eu faça uma viagem e vá para lá, porque nunca fui à Grécia. Acho que só fui uma vez, quando era adolescente. Então, eu deveria ir".
