Bono compartilhou com Zane Lowe na Apple Music no especial 'U2: From The Halls Of Mount Temple' que "The Greatest Show On Earth" começou com Brian Eno e foi originalmente escrita sob o título de "Cathedral".
Segundo Bono, o conceito inicial da música era uma celebração íntima e sensual sobre a forma feminina e a experiência de um relacionamento amoroso.
Embora o nome tenha mudado, a imagem arquitetônica permaneceu no refrão da versão final da canção, no verso "If this is love, we make cathedrals of our hurt" ("Se isso é amor, fazemos catedrais da nossa dor").
Ele comenta na entrevista que, ao introduzir o verso "we were once the greatest show on earth" ("nós já fomos o maior espetáculo da Terra"), ficou em dúvida se conseguiria cantar algo com esse peso, pois parecia aceitar o fim de uma relação.
Bono hesitou em cantar o novo verso porque sentia que estava aceitando um fim, seja em relação a um relacionamento pessoal, à banda ou à igreja ocidental.
Quando Bono explica que a letra cresceu para além de um romance pessoal — passando a refletir também sobre a própria trajetória do U2 e, no centro da canção, sobre o papel da Igreja ("Is this a church of love or fear? / Have we made God feel like a stranger here?") (Esta é uma igreja de amor ou de medo? / Será que fizemos Deus se sentir um estranho aqui?), Zane Lowe resume essa transição temática como ir do "micro para o macro".
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