Martin Scorsese queria uma canção tema para o seu novo filme, e o chefão da Miramax, Harvey Weinstein; conseguiu convencer o U2 a gravar uma música inédita para os créditos do longa.
'The Hands That Built America' então foi escrita para ser utilizada na trilha sonora do filme de Scorsese, chamado 'Gangues de Nova York'.
Não se sabe ao certo se "A Man's A Man" era uma canção diferente ou se foi o título inicial de trabalho de 'The Hands That Built America'.
A banda apresentou a canção pela primeira vez no TriBeCa Film Festival, em Nova York, no ano de 2002.
Aproveitando o lançamento da nova coletânea da banda, 'The Best Of U2 1990 - 2000'; a canção foi inserida na compilação como uma das duas canções inéditas presentes. Sempre no refrão desta versão, ouve-se murmúrios confusos ao fundo, mas que segundo o site oficial da banda, são: "Russian, Sioux, Dutch, Hindu", "Korean, Hispanic, Muslim, Indian".
Ela foi registrada no estúdio HQ, em Dublin e em Nice, França. Foi produzida por William Orbit.
No DVD 'The Best Of U2 1990 - 2000', a banda utilizou um vídeo de um ensaio mais acústico da canção, no estúdio em Dublin, no dia 09 de maio de 2002. Então o áudio da canção neste vídeo é diferente da versão final gravada mixada e inserida no CD da coletânea.
O vídeo é composto apenas de imagens em preto e branco do U2 tocando a faixa no estúdio.
A canção é sobre Nova York. O primeiro verso da canção faz referência a Grande Fome Irlandesa, e os resultados da imigração de milhares de pessoas da Irlanda para os Estados Unidos, um fato que se reflete na demografia da cidade de Nova York.
O segundo verso refere-se ao sonho americano, e os ideais que o trabalho duro pode trazer prosperidade à uma pessoa.
O terceiro verso é sobre a mediação bem sucedida de Bill Clinton entre a Irlanda e a Irlanda do Norte.
O verso final é sobre o fatídico dia 11 de setembro de 2001.
O título da canção foi inspirado pelo Horslips, na faixa-título de seu álbum "The Man Who Built America".
A música ganhou o prêmio de Melhor Canção Original no Globo de Ouro de 2003.
Quem faz o backing vocal em forma de ópera, é o próprio Bono.
A trilha sonora do filme traz uma terceira versão da música, diferente das outras duas encontradas no CD da coletânea 'The Best Of U2 1990 - 2000' e no DVD 'The Best Of 1990 -2000'.
Esta versão da trilha sonora (Soundtrack Mix) traz um som mais celta com adições de violinos e um 'Tin Whistle' tocados pelas irmãs Sharon Corr e Andrea Corr, integrantes da banda The Corrs.
Nesta versão foram removidos os murmúrios. No entanto, foi inserida uma nova linha com Bono cantando: "Washington tree, Washington tree now". Outras pequenas modificações na letra também foram realizadas.
Um 2° videoclipe foi editado para esta versão, trazendo uma combinação de imagens envelhecidas da banda tocando a música, e cenas do filme Gangues de Nova York.
Acabou por aí? Não!
Nos créditos finais do filme, uma quarta versão da canção. É basicamente a versão 'Soundtrack Mix', com uma introdução estendida, diferente e reeditada:
'The Hands That Built America' tinha sido anunciada para ser um single que seria lançado em 2003, trazendo como Lados B as canções "The Playboy Mansion" (uma versão diferente da lançada no álbum Pop, refeita e denominada de '2003 Mix') e "That's Life" (canção cover de Frank Sinatra cantada por Bono na trilha sonora de 'The Good Thief'), além da 2° versão do videoclipe da canção.
O site Amazon anunciava a venda do single para 28 de abril daquele ano, e uma versão alemã do single também estava prevista.
Como a canção não levou o Oscar naquele ano, eles cancelaram o lançamento do single.
Ainda está no ar o link com o anúncio do single: http://www.amazon.com/Hands-That-Built-America-U2/dp/B00008WVHZ
O single já tinha uma capa pronta para o seu lançamento:
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