Em Dezembro de 1985 Bono e sua mulher Ali visitaram a Etiópia pela primeira vez, apoiando uma organização chamada "World Vision".
Ali trabalhou em campos de refugiados e orfanatos, onde ela colecionou experiências em primeira mão sobre as conseqüências da fome neste país. Ainda assim, mesmo onde a pobreza é pior, Bono observou um grande espírito nas pessoas, que muitas vezes falta em um mundo desenvolvido: "Eles têm um verdadeiro deserto, temos diferentes tipos de desertos".
Isto, pela primeira vez, desencadeou em Bono o pensamento de tomar o deserto como um símbolo para o próximo álbum que seria gravado pelo U2.
A gravação teve início um ano depois, com os primeiros títulos de trabalho, como 'The Desert Songs' e 'The Two Americas'. Assim, Anton Corbijn começou a procurar um local apropriado para a sessão de fotos para a arte da capa do álbum.
Ele traçou um retrato do Joshua Tree, que ele tinha visto em fotos anteriores, e mostrou para Bono. Em Dezembro de 1986 a banda finalmente pegou a estrada para tirar novas fotos para o álbum.
A idéia de Corbijn, e o fato de que normalmente crescem as árvores Joshua crescem grupos, mas que a Joshua Tree vale por si só, levou ao título do álbum, 'The Joshua Tree'.
Nas letras do álbum, Bono continuou com essa ideia de deserto fixada na mente.
Nas canções 'Trip Through Your Wires', 'Where The Streets Have No Name' e 'In God's Country', Bono utiliza a palavra deserto nas letras.
Uma canção que ficou fora do álbum, mas foi lançada na edição especial de 20 anos de 'The Joshua Tree', tem o título de 'Desert Of Our Love'.
Em geografia, Deserto é uma região que recebe pouca precipitação pluviométrica. Como consequência, os desertos têm a reputação de serem capazes de sustentar pouca vida.