1992. A surpresa ainda aparecia no rosto de Larry Mullen, quando ele relembrava sua reação depois de pegar uma cópia da recente pesquisa da crítica da revista Rolling Stone e ver que o U2 havia sido escolhido como "retorno do ano".
"Eu não conseguia acreditar", disse o baterista sentado em uma cadeira durante uma pausa em uma gravação de um videoclipe em um estúdio de som no Pinewood Studios, onde muitos dos filmes de James Bond foram filmados.
Superficialmente, é fácil entender a surpresa de Larry sobre qualquer um ter sugerido que o novo álbum do U2, 'Achtung Baby', representava um retorno.
O U2 era um dos grupos mais populares e aclamados do rock por anos - o mais popular e aclamado desde as cerca de 14 milhões de vendas mundiais que havia tido o álbum vencedor do Grammy de 1987, 'The Joshua Tree', uma inspiradora série de canções sobre busca espiritual.
Em sua última turnê pelos Estados Unidos em 1987, o U2 lotou estádios e gerou críticas que compararam o grupo aos Beatles, ao The Who e a outras bandas marcantes dos anos 60. Certamente, os críticos ficaram divididos sobre 'Rattle And Hum', um filme-concerto e álbum de trilha sonora de 1988, mas o disco duplo havia vendido cerca de 7,5 milhões de cópias em todo o mundo.
Depois de uma pausa de três anos, a banda voltou no final de 1991 com 'Achtung Baby', que entrou nas paradas de álbuns dos EUA em primeiro lugar e até aquele momento havia vendido mais de 6 milhões de cópias.
No entanto, a frase com "retorno" - mesmo que fosse um toque de brincadeira - atingiu Larry Mullen e provavelmente alguns dos fãs mais exigentes do grupo.
"Você sabe", ele disse seriamente enquanto o resto do grupo estava por perto, assistindo a uma reprodução da cena do vídeo que haviam acabado de filmar, "havia alguma verdade nisso. Tivemos alguns problemas sérios quando voltamos para Dublin depois de 'Rattle And Hum'.
Muitos dos nossos fãs ficaram confusos com o filme e começaram a perguntar o que é que estávamos fazendo e para onde estávamos indo - e isso é bom porque precisávamos sentar e pensar sobre essas questões.
Houve momentos em que as prioridades se confundiam. Houve momentos em que você não tinha certeza do que deveria estar fazendo. Você é um musico? Uma estrela do rock?"
Essas eram questões enfrentadas por todas as bandas que fazem grande sucesso no pop e aprendem que os velhos clichês sobre as pressões da fama são muito reais. Mas as questões eram particularmente delicadas para o U2 porque esta era uma banda idealista que tinha visto tantos grupos anteriores sucumbirem aos excessos do estilo de vida ou à complacência artística.
Tal como aconteceu com Bruce Springsteen nos anos 70, havia uma promessa não escrita do U2 nos anos 80 de ser mais resistente do que o resto.
Depois de alguns meses de busca pessoal em 1990, a banda foi para um estúdio de gravação em Berlim por algumas semanas tensas para lidar com a questão de seu futuro.
"Tivemos que começar do zero de certa forma. . . entre em contato conosco musicalmente", continuou Larry Mullen. "Se não tivéssemos as respostas certas, tudo poderia ter acabado, porque acho que todos nos preocupamos o suficiente com o U2 para terminar tudo antes de apenas brincarmos com ele.
Tudo estava em jogo. Não queríamos que 'Rattle And Hum' se tornasse nosso 'Let It Be'."
Foi um paralelo preocupante: 'Let It Be', o documentário de 1970 sobre uma sessão de gravação dos Beatles que telegrafou o atrito que acabaria por causar a separação da banda, e 'Rattle And Hum', o filme da turnê de 1988 do U2.
A tensão neste último caso não era entre os membros da banda - que mantinham a proximidade que tem caracterizado o grupo desde que foi formado durante seus tempos de escola em Dublin. A tensão estava na imagem do grupo.
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