Para o U2 no final dos anos 80, a próxima ideia foi a imagem em vídeo, algo que Willie Williams já vinha observando há algum tempo – assim como com os Vari-Lites, estudando-a cuidadosamente antes de adaptá-la à sua vontade.
"Foi uma ideia genial de Herbie Herbert, o empresário do Journey, de que se você tiver circuito fechado de televisão, pode vender os ingressos do fundo por mais dinheiro, era simples assim – embora também seja um pouco uma maldição; eu vi os Rolling Stones tocarem na Brixton Academy, depois de tê-los visto inúmeras vezes em estádios, e foi a primeira vez que me dei conta de como eles são músicos incríveis, estando tão perto, percebi que eles estavam realmente tocando aqueles instrumentos. Mas quando Bono olha diretamente para a câmera, é como se ele estivesse olhando para a alma de cada pessoa na plateia, e isso é extremamente poderoso, desde que não se exagere".
Williams "fez uma espécie de estágio nesse mundo do IMAG durante uma turnê de Frank Sinatra em 1988 – uma turnê de reunião do Rat Pack com Frank, Sammy Davis Jr. e Liza Minnelli no lugar de Dean Martin. Eram pessoas da TV – diretores, operadores de câmera – que faziam tudo, mas eu simplesmente absorvi tudo. Isso se cruzou com todos os tipos de outras coisas, os filmes que Bowie usava, Brian Eno, as pessoas que eu amava no mundo das artes cênicas, como Laurie Anderson e Nam June Paik, que estavam fazendo coisas interessantes com TVs, projetores de slides e outras coisas em galerias de arte. A gloriosa bagunça que foi a turnê ZooTV se tornou o canal para tudo isso. A banda precisava se reinventar. Eles tinham acabado de lançar um disco extraordinário, 'Achtung Baby'. O mundo das turnês estava pronto para ele. E o impacto daquela turnê foi absolutamente notável".
A tecnologia, ele admite agora, estava apenas começando a ficar pronta: "13 leitores de LaserDisc de 12 polegadas, todos interligados. Tudo muito precário". Ao redor do vídeo – exibido em uma série de telas de TV tradicionais, pré-LED – havia uma estrutura com carros Trabant servindo como luminárias: "Se você consegue fazer algo engraçado, isso ajuda muito. Eles levaram um Trabant para uma sessão de fotos em Tenerife. Eu estava começando a usar refletores de cinema enormes, de 10K e coisas do tipo, e me lembro de pensar: este carro não é muito maior que um refletor de 10K... Mas o que era realmente importante para mim na época era que tudo na ZooTV fosse real – os carros eram reais, as imagens de satélite eram reais".
Os LEDs trouxeram a próxima mudança. "Depois da ZooTV, as pessoas disseram: 'Isso foi ótimo, mas como vocês vão superar isso?'. Eu não estava muito interessado em fazer outro show baseado em vídeo – achei que já tínhamos dito tudo o que precisávamos dizer. Mas então, Mark Fisher e Frederic Opsomer voltaram do Extremo Oriente e disseram que tinham visto LEDs azuis sendo fabricados a um custo razoável. Eu tenho uma filmagem, um dos meus bens mais preciosos, de 1995 ou 1996, de uma demonstração que fizemos, pixels em uma tela como prova de conceito de vídeo de baixa resolução. Quando percebemos que aquilo poderia funcionar, que estávamos falando em fazer imagens de vídeo que poderiam literalmente preencher a lateral de um estádio de futebol, então, de repente, nos interessamos muito por vídeo novamente".
Inicialmente, isso evoluiu para a primeira tela de vídeo de baixa resolução do mundo, feita para a turnê PopMart do U2 em 1997/98, e cerca de uma década depois para os LEDs no coração da "Garra" na turnê 360° do U2. "Durante anos, falávamos sobre tocar em estádios com palco circular, porque esse era o nosso objetivo final. Se você tem um palco, precisa de pernas para sustentar o teto; você precisa tentar torná-las o mais minimalistas possível. O momento de inspiração para mim foi pensar: em vez de tentar diminuir isso, e se for tão grande que se torne parte integrante do prédio...?"
Quinze anos depois, no Sphere em Las Vegas, o prédio e o espetáculo finalmente pareciam ter completado essa fusão; Williams era provavelmente a pessoa mais indicada para gerenciar o resultado. "Tivemos a grande sorte e o enorme desafio de sermos os primeiros a tocar lá. A vantagem disso é que tivemos muito mais tempo do que qualquer outra banda jamais terá lá novamente. Com a ressalva de que o prédio não existia quando começamos e mal estava terminado quando abriram as portas, e toda a tecnologia foi construída do zero. Então foi realmente difícil.
Passei minha vida adulta tentando descobrir como seres humanos, seres humanos de tamanho real, podem interagir com imagens gigantescas. Essa não é uma habilidade particularmente transferível, mas sinto que sei como fazer. Mesmo assim, a disparidade entre o tamanho do artista e o tamanho da imagem no Sphere era tão grande que eu realmente me perguntava como seria a experiência. Mas eles tinham um modelo em escala reduzida, e eu fui lá algumas vezes com material de teste que eu havia feito, com gráficos bem simples. O fato de não haver cantos no espaço significa que seu cérebro desliga completamente, torna-se como realidade virtual sem o headset – o plano da imagem está simplesmente lá em algum lugar. Você pode esquecer o espaço em que está. Eu estava deitado no chão da mini-Esfera com material que a transformava em um cilindro, a transformava em um cubo, e eu ria, ria e ria pensando: é isso que vamos fazer..."
E foi exatamente o que fizeram. "Mas depois de 30 a 40 minutos, você pode estar olhando para a coisa mais espetacular que já viu, e ela deixa de ser espetacular. Então fizemos a coisa mais punk que eu já fiz: desligamos tudo e deixamos a banda tocar sozinha por 20 minutos..."
Isso exige muita confiança. Ele acha que a geração atual que está começando na área de iluminação – ou design visual, ou seja lá como vamos chamar agora – conseguiria, em primeiro lugar, seguir o caminho que ele trilhou nesse ramo e, em segundo lugar, conquistar esse nível de confiança? "Não acho que você possa ser o próximo 'eu', porque o mundo é diferente. Mas você certamente pode ser 'você' – ter entusiasmo genuíno, ser motivado, simplesmente pensar 'isso é legal, vamos lá, vamos fazer isso'. Essas são as qualidades que consigo identificar nos jovens".
"Agora também existe um formato. É um território conhecido. Na minha época, você simplesmente entrava em pubs e clubes, se virava e torcia para não levar um choque muito forte. Acho que isso acabou, agora você pode simplesmente sair correndo com o circo e fazer o que quiser. Por outro lado, as bandas têm um visual específico hoje em dia, uma essência. Existem bandas que eu assisto só porque sou fã, porque elas me lembram por que eu quis fazer isso em primeiro lugar, e elas têm uma presença bem marcante – todo mundo sabe que você precisa ser reconhecível hoje em dia, então talvez seja por aí que você começa com adereços, talvez agora seja com conteúdo".
O Treatment, o estúdio que ele administra com Sam Pattinson, surgiu dessa necessidade de criar conteúdo constantemente: "Eu nunca quis um estúdio, mas Sam me lembrou que esse negócio é feito de freelancers e, se não os mantivermos ocupados, vamos perdê-los. Então criamos um lugar onde eles gostariam de estar, e ele ganhou vida própria". Por uma curiosa coincidência de localização, essa nova potência na apresentação de música ao vivo está instalada em um prédio que antes abrigava uma potência musical completamente diferente, a Stock Aitken Waterman Hit Factory.
"Então, as oportunidades definitivamente ainda existem", continua Williams, "e, claro, o que é incrível e muito gratificante é que é ao vivo. Ao vivo, como se vê, é a coisa mais importante. É ao vivo que está todo o dinheiro agora, então os empresários estão muito mais interessados em apresentações ao vivo do que jamais estiveram – isso é bastante satisfatório. Embora, é claro, isso aumente a pressão – Mark Fisher era um pouco mais velho do que eu e parecia tão destemido. Consigo sentir isso agora quando trabalho com pessoas mais jovens, especialmente se as coisas estão um pouco tensas ou não estão indo bem".
E o futuro das apresentações ao vivo? "Eu fui assistir ao show do ABBA. Descobri o mínimo possível sobre ele e fui sozinho, comprei um ingresso – foi um choque!
Sentei bem no meio e adorei. Gostei muito de observar a plateia – sempre gosto disso. Alguns estavam indo para um show, outros para uma festa, não importava muito. Mas, sem dúvida, o que mais gostei foi quando deixaram a banda tocar enquanto eles trocavam de figurino. Foi genial.
Esse tipo de show vai estar em todo lugar. Não os vejo como uma ameaça, porque são um complemento, não uma substituição, embora exista o risco de serem tão ruins que até o público perceba. Mas o que eu realmente passei a apreciar mais do que tudo, e que esses shows não conseguem reproduzir, é que a performance ao vivo funciona porque você está compartilhando o mesmo espaço com outro ser humano que está fazendo algo que você não consegue. E existe um risco. Essa é a essência para mim. Não me importo muito com a escala ou o formato; o importante é a conexão emocional. O espectador está envolvido? Você o emocionou? Você mostrou algo novo? Não importa o que a tecnologia esteja fazendo, isso nunca vai se desgastar".
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