1998. O U2 retrabalhou "The Sweetest Thing", um lado B de 11 anos, como um novo single - e renegou seus ideais pós-punk lançando um álbum coletânea.
Em seu estúdio no cais de Dublin, o U2 organizou alguns negócios que haviam ficado inacabados por mais de uma década desde a gravação de 'The Joshua Tree', seu álbum mais vendido. Com o produtor Steve Lillywhite, eles retrabalharam "The Sweetest Thing", uma música lançada inacabada como lado B em 1987. Tendo esgotado o tempo para ela no final das sessões de 'The Joshua Tree', o U2 sempre pretendeu dar outra chance, reconhecendo que ela tinha um potencial de sucesso.
O single lançado em Outubro de 1998 prometia ser um de seus maiores sucessos desta década, uma espécie de ironia para uma banda que começou os anos 1990 tentando demolir o edifício de seriedade que eles haviam construído nos anos 1980.
Da mesma forma, 'U2 The Best Of 1980-1990', que seria lançado em Novembro de 1998, iria resistir ao declínio comercial que o U2 experimentou desde 'Achtung Baby', seu álbum de 1991. Ele vendeu 11,5 milhões de cópias, 'Zooropa', seu sucessor, vendeu 7 milhões e 'POP' vendeu 6 milhões de cópias, apesar do backup promocional da turnê PopMart.
A coletânea, a primeira da banda, era um lembrete de que o U2 era muito mais uma criatura dos anos 1980 do que dos anos 1990.
Paul McGuinness, o empresário do grupo, descreveu o álbum Best Of e a compilação de lados B simplesmente como uma peça caseira. "Nunca permitimos compilações do trabalho do U2 antes, preferindo permitir que os álbuns fossem vistos como peças separadas de trabalho", diz ele. "Era inevitável que o fizéssemos mais cedo ou mais tarde e esta era uma boa lacuna. Depois de tantos anos, é justo permitir que as pessoas obtenham as faixas de um álbum".
A compilação, no entanto, foi mais do que apenas uma peça para se ter em casa, mais ainda do que um impulso muito necessário para a campanha de Natal da Polygram. Foi uma espécie de reconhecimento de um grupo que se recusou a sancionar coleções porque queria ser visto como uma banda de trabalho, não uma peça de museu.
Quando eles foram para a estrada com a grande loucura da PopMart, o U2 repetidamente afirmou que não era uma turnê de grandes sucessos, distinguindo-se assim dos únicos outros artistas que fizeram turnê em seu nível, Rolling Stones e Pink Floyd, que seriam linchados se não entregassem um setlist de hits em seus shows.
Então, em um acordo avaliado em 30 milhões de libras esterlinas, o U2 finalmente se juntou ao mercado da nostalgia. Após a compilação dos anos 1980 e pelo menos um novo álbum, uma compilação dos anos 1990 viria.
Eles poderiam, é claro, ter feito isso e muito mais há muito tempo para obter lucros ainda maiores e mais fáceis. Além da compilação ao vivo mid-price 'Under A Blood Red Sky', que preparou terreno para seu avanço comercial, 'The Unforgettable Fire', o U2 não lançou um álbum ao vivo, nem vasculhou os cofres em busca de material inédito. Eles teriam um álbum muito bom se simplesmente juntassem suas colaborações com outras pessoas e faixas gravadas para álbuns de tributo.
Permanecendo fiéis ao seu ascetismo pós-punk nesse aspecto, se em pouco mais, eles se tornaram uma das bandas mais pirateadas de todos os tempos. Eles não descartam um box set de material arquivado, mas nunca tiveram planos para um.
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