SFGATE
A viagem pela Rodovia 190 revela um lado desolado da Califórnia. Joshua Trees e arbustos do deserto pontilham a paisagem plana e seca que se estende em ambos os lados da rodovia de duas faixas.
Não é incomum passar longos trechos sem ver outro carro, e o sinal de celular pode ser instável. A menos que você esteja procurando por isso — e mesmo se estiver, provavelmente passará direto por um monumento cultural não oficial a um dos álbuns musicais mais vendidos de todos os tempos.
Não há placa, nem acostamento na beira da estrada, nem qualquer indicação visível da rodovia. Mas a cerca de 400 metros ao sul, depois que a estrada se ramifica da Rota 395 dos EUA, outrora existia uma solitária Joshua Tree que se tornou a inspiração para o nome do álbum mais famoso do U2. 'The Joshua Tree', de 1987, um disco que indiscutivelmente consolidou o legado da banda, deve seu título a essa árvore singular no deserto, que você ainda pode visitar — mesmo que ela não esteja mais de pé.
Quase 40 anos depois, os fãs ainda se lembram das fotos da banda tiradas no deserto, que estampavam os encartes dos CDs e a contracapa dos vinis. (A arte da capa, na verdade, foi tirada em Zabriskie Point, no Parque Nacional do Vale da Morte, a cerca de 1 hora e meia de distância).
É provável que milhares de pessoas tenham feito a peregrinação para visitar a própria árvore, mesmo depois de ela ter caído décadas atrás e desde então estar se deteriorando lentamente, deitada de lado, coberta de lembranças e artefatos dedicados à banda. Mas, após um recente aumento no turismo devido a uma residência do U2 em Las Vegas, o ponto turístico está em péssimas condições. Agora, dois homens estão tentando salvar a árvore de mais danos e vandalismo, dando a ela um novo capítulo para que os fãs possam apreciá-la para sempre.
Conta-se que a banda estava viajando pela região próxima ao Vale da Morte quando o fotógrafo holandês Anton Corbijn lhes falou sobre as Joshua Trees. Corbijn achou que elas seriam um ótimo cenário para uma sessão de fotos, especialmente se encontrassem uma árvore solitária, visto que o álbum evocava o espírito do Oeste americano. (O título provisório do álbum era 'The Two Americas').
Dirigindo pelo deserto, o grupo avistou uma árvore que consideraram perfeita e parou para uma sessão improvisada de fotos de 20 minutos. Bono decidiu batizar o álbum com o nome da lendária planta.
Hoje, a árvore se espalha pelo chão do deserto, com um tronco que se divide em três galhos retorcidos ainda intactos, e alguns outros ramos quebrados próximos a ela. Os artefatos espalhados pelo local mudaram ao longo dos anos, mas em um dia de meados de outubro, camisetas de shows do U2 adornavam dois dos galhos. Um violão estava encostado em outro galho, enquanto uma bateria estava posicionada perto dali, com as baquetas saindo de um buraco largo no tronco. Bandeiras desbotadas de vários países, placas de madeira gravadas, CDs surrados, pedaços de tecido e pedras pintadas formavam um grande círculo ao redor dos galhos. O clima árido do deserto pode ser implacável, então uma maleta de metal prateada guarda itens preciosos, panfletos de shows, fotos e cartas para a banda, além de cadernos cheios de anotações de visitas ao local — grande parte do material acondicionado em sacos plásticos numa tentativa frágil de proteção.
A região parece ligeiramente diferente a cada visita de Edward Platero. O cinegrafista se lembra com carinho de ter comprado o álbum 'The Joshua Tree' em vinil quando tinha 13 anos. Vindo de uma pequena cidade no Canadá, ele disse que as fotos do deserto no álbum "eram tão surreais para mim".
Em 2012, ele estava em Los Angeles a trabalho e alguns dias foram abruptamente cancelados. Sentiu vontade de fazer algo diferente de explorar a cidade. Decidiu que queria ver a Joshua Tree, mostrada no álbum do U2, e, como muitos, presumiu que ela estaria no Parque Nacional Joshua Tree. Por sorte, pesquisou antes de sair e acabou encontrando as coordenadas GPS da árvore em uma postagem de blog, bem longe do parque nacional. Dirigiu por três horas em direção ao Vale da Morte e vagou um pouco pelo deserto — as coordenadas de GPS não eram muito precisas —, mas finalmente encontrou a árvore caída, passando duas horas ouvindo o álbum e folheando as diversas lembranças espalhadas pelo local.
Ele guardou a experiência como uma lembrança preciosa, até que, em janeiro de 2020, se viu em Los Angeles em uma situação semelhante, com alguns dias livres. Dessa vez, decidiu tirar o máximo de fotos possível do local, além de algumas fotos com drone, com planos de eventualmente desenvolver um modelo 3D do lugar.
Ele ficou extremamente decepcionado ao chegar lá. Nos oito anos que se passaram, a árvore havia se deteriorado, incluindo um galho inteiro separado do tronco, embora ele tenha notado que alguém havia tentado recolocá-lo. Ele tirou mais de 4.000 fotos naquele dia e acabou compartilhando grande parte de sua viagem nas redes sociais, incluindo uma postagem perguntando se alguém sabia quem havia tentado consertar a árvore. Membros da comunidade indicaram um cara chamado George e seu canal no YouTube, então Platero enviou uma mensagem para ele. Eles finalmente conversaram por telefone durante três horas.
George Guiterrez visita a árvore desde 2013. Anos antes, ele havia planejado visitar a árvore com um amigo de infância, que era um grande fã do U2. Mas antes que pudessem ir, esse amigo foi diagnosticado com câncer e faleceu posteriormente. Guiterrez decidiu fazer a viagem sozinho, em memória de seu amigo que amava tanto a banda, e dedicar um memorial a ele no local.
Desde então, ele visitou o local cerca de 200 vezes para se lembrar do amigo e desfrutar da paz e tranquilidade do deserto, disse Guiterrez. Ele mantém a área limpa e tenta cuidar do lugar, polindo as gravuras no tronco a cada visita, pois acredita que, se as pessoas virem uma, farão mais. Ele também adora conhecer pessoas do mundo todo ali, mas disse que, nos últimos anos, "o lugar envelheceu muito".
À medida que a amizade entre Platero e Guiterrez crescia e eles visitavam a árvore juntos, decidiram embarcar numa missão para preservar digitalmente o local, arquivando filmagens e criando um site onde as pessoas pudessem compartilhar suas histórias. Platero documentou o máximo de artefatos que conseguiu em 3D, transformando-os numa experiência de realidade virtual. Eles também criaram um formulário para colaboradores, onde as pessoas podem enviar relatos sobre suas visitas à árvore. Eles temem constantemente que, em sua próxima visita, a árvore possa ter desaparecido. "Acredito firmemente que estamos ficando sem tempo", disse Guiterrez.
Quando o U2 fez 40 shows no The Sphere, em Las Vegas, entre setembro de 2023 e março de 2024, muito mais pessoas do que o normal fizeram a viagem até a árvore, geralmente uma viagem de 3 horas e meia de carro. Guiterrez disse que ficou feliz por mais pessoas terem tido a oportunidade de conhecê-la, mas isso teve um preço. Grande parte das lembranças documentadas em seu site não estava lá, e o que parecia ser lixo também estava espalhado pela área (a menos que garrafas de água vazias, fio dental e pedaços de grama fossem uma oferenda). Várias guitarras e maletas já adornaram o local, e agora só resta uma de cada. Buracos se abrem na árvore que não estavam lá anos atrás.
A placa de bronze do designer de guitarras de San Diego, Ernie Navarre, é um dos poucos artefatos intactos, incrustada no solo perto da árvore em 2003. Nela está inscrita uma referência à segunda faixa do álbum: "Você encontrou o que estava procurando?". Navarre disse que se sentia perdido após perder o emprego quando saiu vagando pelo deserto em busca da árvore. Ele sentiu uma forte conexão ao encontrá-la e, eventualmente, esculpiu a placa, que mais tarde instalou com amigos no meio da noite.
"Era principalmente uma pergunta para mim... mas também é uma pergunta para todos os outros que saem nessa caça ao tesouro para encontrar aquela árvore. Você encontrou o que estava procurando? O que você realmente procura quando busca algo assim? Para mim, era procurar... recuperar minha vida, ter uma vitória, ter algum poder em uma situação em que eu não tinha muito poder", disse Navarre ao LA Weekly em 2016.
Platero e Guiterrez disseram que gostariam de ver a árvore transferida para o Rock & Roll Hall Of Fame, embora eles próprios tenham dificuldade em lidar com as implicações. A árvore não seria mais de visitação gratuita e perderia o contexto geográfico que a torna tão especial. Guiterrez e Platero falaram sobre a possibilidade de fazer uma réplica da árvore caso o museu aceite a original, o que permitiria que as pessoas ainda visitassem o local original e vivenciassem aquela parte do deserto.
Mas, por mais difíceis que sejam esses inconvenientes, o que eles mais temem é a destruição total da árvore, ou até mesmo que alguém a leve embora.
"Não sei mais o que podemos fazer para tentar salvá-la, porque ela é uma parte muito importante da música para muita gente", disse George.
O museu não respondeu às perguntas de Guiterrez e Platero.
A homenagem fica em terras do Bureau Of Land Management (Departamento de Gestão de Terras), e a própria árvore é protegida pela Lei de Conservação da Joshua Tree Ocidental, uma lei estadual promulgada em julho de 2023. As árvores ameaçadas de extinção estão sob ameaça devido às mudanças climáticas, incluindo secas e incêndios florestais, e até mesmo as Joshua Trees mortas são protegidas. O Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia precisaria autorizar qualquer remoção, e as multas podem chegar a cerca de US$ 4.100 por árvore.
Antes da aprovação da lei, as árvores eram temporariamente protegidas pela Lei de Espécies Ameaçadas da Califórnia. Um casal que derrubou 36 árvores em 2021 para dar lugar a uma nova casa acabou com 36 acusações de contravenção e uma multa de US$ 18.000.
Enquanto isso, Guiterrez e Platero também estão filmando um curta-documentário sobre o local. A dupla ainda não entrou em contato com a banda para convidá-los para participar, mas já se reuniram com Daniel Lanois, produtor do álbum. Eles esperam concluir o projeto até 2027, coincidindo com o 40º aniversário do álbum.
Platero disse ter conversado com guardas florestais que afirmaram manter o local sob vigilância. Afinal, trata-se de uma atração turística não oficial. "Pessoas do mundo todo vêm a este pequeno pedaço de deserto", disse Platero.
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