Bono tirou o conceito de 'The Joshua Tree' de uma viagem humanitária que fez à Etiópia. A vida na África, diferente de tudo que ele conhecera até então, mudou sua cabeça.
"Vendo as pessoas no fosso da pobreza, percebi um espírito muito forte no povo. Uma riqueza de espírito que não vi quando voltei para casa", disse ele em entrevista. "Enxerguei o mundo ocidental como um filho mimado e comecei a pensar: 'Eles podem ter um 'deserto' físico, mas nós temos outros tipos de 'desertos'".
A ideia da banda era mergulhar a fundo em uma "América mítica e real", abrindo espaço para letras de políticas e de viés filosófico. Com esse preceito, o disco chegou a ter dois títulos provisórios: 'The Two Americas' e 'The Desert Songs'. Este último foi a deixa para o fotógrafo Anton Corbijn e o designer Steve Averill saírem à procura de desertos americanos para desenvolver uma parte fundamental para o conceito do álbum, a arte gráfica.
Corbijn sugeriu então fotografar uma das famosas Joshua Tree, localizadas em seu desértico parque nacional da Califórnia.
Bono, religioso, gostou tanto da ideia que decidiu mudar o título do disco. O registro da árvore que aparece no álbum, no entanto, foi feito no deserto de Mojave, a mais de 300 km de distância do parque. Já a imagem da capa, com os integrantes da banda, foi clicada em um terceiro local: Zabriskie Point, na região do Parque Nacional do Vale da Morte.
O U2 jamais se apresentou na região do parque da Joshua Tree nem em nenhum deserto próximo à árvore de Mojave. O mais próximo que os integrantes chegaram da árvore foi no US Festival, em Devore, mas isso em 1983.
O U2 sempre afirmou que não sabia onde a árvore apresentada em seu álbum estava localizada, em parte porque na verdade foi uma sessão de fotos inesperada enquanto dirigiam pelo deserto de Mojave com o fotógrafo Anton Corbijn. Mas eles também se preocuparam - como Bono disse uma vez à Rolling Stone - que "algum cara chegará com isso em um show", dizendo "'Bono, eu tenho a árvore!'"
No final das contas, a natureza tinha seus próprios planos. A árvore, estimada em 200 anos, foi ao chão no ano 2000 e permanece no solo do deserto.
De qualquer maneira, o local inevitavelmente se tornou uma atração turística.
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