Chicago Tribune - 2005
Dezenas de fãs de longa data entrevistados para esta reportagem disseram que a relação do U2 com eles começou a mudar durante a turnê de 1997 por trás do álbum 'POP'. Esse álbum vendeu apenas 1,5 milhões de cópias, de longe o mais baixo número da banda desde o início dos anos 80, e a turnê no estádio que se seguiu custou o dinheiro da banda porque seus valores de produção eram muito altos.
Em um ponto do show, a banda desceu uma escadaria de um Limão gigante - um momento involuntariamente simbólico de Spinal Tap.
Após a turnê, o U2 se reagrupou, determinado a não desaparecer como muitos de seus colegas dos anos 80.
"A banda vem tentando reconstruir sua base de fãs americanos desde então", disse Joe Shanahan, dono da boate Metro de Chicago e amigo de longa data do empresário do U2, Paul McGuinness. "E eles conseguiram, porque estão atingindo adolescentes e não apenas pessoas entre 20, 30 e 40 anos que estão com eles há anos".
Bono, um estudante da história do rock, sabia que a maioria de seus colegas dos anos 80 já tinha visto seu público encolher porque eles eram incapazes ou não queriam pagar o preço por permanecer jovens. O U2 fez disso sua missão principal.
"Estamos de volta, estamos nos candidatando ao emprego", declarou publicamente em 2001. "O emprego é o de melhor banda do mundo".
A banda sempre almejou o mais alto, mas com um propósito nobre. Surgida no clima pós-punk do final dos anos 70 em Dublin, o quarteto construiu um grande público mundial não apenas tocando rock de arena na busca pela alma, mas evidenciando também uma paixão genuína por assuntos sociais e espirituais que pouco tinham a ver com assuntos de rock corporativo.
Ou assim parecia.
Nos últimos anos, suas práticas comerciais se tornaram mais suspeitas, sua busca de atenção mais transparente, seus princípios mais prontamente comprometidos e sua música menos desafiadora.
Para a turnê PopMart de 1997, a banda rompeu laços com promotores locais, como o Chicago's Jam Productions, que vinha trabalhando com a banda desde sua primeira turnê em 1980 em favor da Concert Productions International, com sede em Toronto.
O negócio, estimado em pelo menos US $ 100 milhões, acabou colocando a banda sob a égide do monólito da indústria de shows Clear Channel e seu braço de concertos, TNA Productions, para suas duas últimas turnês.
A banda explicou a decisão de trabalhar com a TNA exclusivamente em termos de eficiência e conveniência, mas parceiros de negócios de longa data ficaram ofendidos por terem sido desligados tão repentinamente depois de trabalhar com a banda desde que eles tocavam em clubes. Os preços dos ingressos para as turnês da banda também encareceram, de US $ 25 no início dos anos 90 para US $ 165 para assentos nobres este ano (embora os ingressos para lugares em pé mais próximos do palco custem US $ 49,50).
Em 1997, a banda também contratou o executivo de promoções de Chicago Jeff McCluskey para divulgar sua música na rádio. Na época, McCluskey era o homem de promoção de rádio mais poderoso do ramo, e sua contratação pelo U2 indicava que a banda estava desesperada por airplay. "A parte difícil não é ter sucesso", disse Bono na época, "é permanecer relevante".
Para se manter relevante, a banda recuou musicalmente ao fazer os dois álbuns mais conservadores e dirigidos para a rádio de sua carreira, 'All That You Can't Leave Behind' (2000) e 'How To Dismantle An Atomic Bomb' (2004).
Não é por acaso que o rock de garagem "Vertigo" estava subindo nas paradas pop como single na mesma semana que o baixista Adam Clayton disse à revista Time: "Se nosso objetivo ainda é ser o maior banda do mundo, o novo disco tinha que ter três ou quatro canções que conquistassem novas pessoas. Três ou quatro sucessos".
A luta do U2 para permanecer jovem é típica de muitas bandas de rock que conseguiram sobreviver até a terceira década. "A certa altura, você tem que se perguntar se os jovens ainda estão gostando de você e você ainda está conquistando eles? E quando isso deixa de importar", disse o guitarrista Peter Buck do REM, uma banda que estava junto com o U2 por mais de uma década em termos de aclamação da crítica e se aproximou das vendas de álbuns, antes que seu perfil começasse a cair.
"Ainda estamos fazendo exatamente o tipo de disco que queremos", disse Buck. "Em um certo ponto, você percebe que pode se tornar um Rolling Stones e fazer qualquer coisa para manter um alto perfil, mas isso nunca foi realmente uma prioridade para nó".
Embora o R.E.M. ainda ocasionalmente faça turnês em arenas, não as enche com a regularidade do U2, e sua presença nas rádios comerciais praticamente desapareceu. Mas o R.E.M. ainda não licenciou sua música para nenhum anunciante e continua a fazer uma abordagem prática para seu fã-clube, reservando os melhores lugares da casa para seus seguidores de longa data.
Isso está em contraste com a abordagem do U2. Arthur Fogel, presidente da TNA Productions, diz que ele e os membros da banda não reservam todos os melhores lugares para os membros do fã-clube do U2. "Seria fundamentalmente injusto não ter ingressos em uma determinada categoria para o público em geral", diz ele.
"Isso não quer dizer que os assinantes não devam conseguir o que querem. Mas é mais complexo do que isso. Você está tentando alocar assentos e tem pessoas entrando para o fã clube em horários diferentes de todo o mundo. Todos os tipos de variáveis vêm a jogo. O resultado líquido é que o fã-clube obtém os melhores lugares, mas não todos os melhores".
Nem o U2 reservou assentos suficientes para atender à demanda.
Cada uma das datas da turnê se esgotam em minutos, com milhares de fãs sem ingressos, incluindo membros do fã-clube. Esse é o resultado de outra estratégia de negócios recente do U2: eles preferem criar um "burburinho" em vez de reviver a ignomínia da turnê PopMart de 1997, quando o primo de Bono passeou pela Bourbon Street em Nova Orleans distribuindo ingressos para aumentar a frequência no show pouco frequentado da banda no SuperDome.
"Eles deixarão as cidades com uma grande sensação de que abriram o apetite por eles e criaram uma demanda por mais shows do U2", disse McCluskey. "Não ter todo mundo que quer ir é um bom negócio".
Em seu pedido de desculpas no U2.COM, Larry Mullen disse que a banda fará mais shows e dará aos fãs de longa data "prioridade na fila" para conseguir ingressos.
Nos últimos anos, a noção de que o U2 era uma banda de rock movida pelo idealismo, que era de alguma forma diferente de outros do rock corporativo, se desgastou. Em seu lugar veio a percepção de que o U2 se tornou uma banda maior não significa necessariamente que seja uma banda melhor.
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