Quando lançado em 1997, 'POP' do U2 recebeu inicialmente críticas favoráveis.
Barney Hoskyns, da Rolling Stone elogiou o uso da tecnologia pela banda no álbum: "O U2 sabe que a tecnologia está inelutavelmente alterando a superfície sonora – e, talvez, até mesmo o próprio significado – do rock & roll".
A crítica também afirmou que o U2 havia "montado um disco cujos ritmos, texturas e caos visceral de guitarras criam uma emocionante montanha-russa" e que a banda havia "desafiado as probabilidades e feito algumas das melhores músicas de suas vidas".
David Browne, da Entertainment Weekly disse: "Apesar de seu lançamento brilhante, o álbum não é nem trash nem kitsch, nem é uma música dance divertida e desleixada. Ele incorpora pedaços da nova tecnologia – um som agudo de sirene aqui, um respingo de colagem sonora ali – mas ainda é um álbum do U2".
Robert Hilburn, do Los Angeles Times, julgou que o álbum se beneficia "da tensão de... influências concorrentes, às vezes inclinando-se mais para as correntes eletrônicas, em outras exibindo os pontos fortes da composição mais melódicos e acessíveis". Ele elogiou a experimentação musical do grupo, dizendo: "É essa ousadia que permitiu ao U2 permanecer na vanguarda criativa da música pop por mais de uma década".
James Hunter, da Spin, escreveu: "'POP' realiza uma transcendência sinfônica que as primeiras investidas da banda, como 'The Unforgettable Fire', só poderiam desejar". Ele acrescentou: "Eles agora são especialistas em extrair emoções genuínas, e até mesmo alguns sorrisos irônicos, de sons aleatórios, deixando suas raízes se infiltrarem".
Bernard Zuel, do The Sydney Morning Herald, elogiou as faixas discretas do álbum e a influência de Howie B, e disse que a banda evitou cometer o mesmo erro que suas contrapartes do rock de "tentar aplicar um grave tradicional em cima de uma batida metronômica e chamar isso de dance". Ele disse que, apesar de não ser "o futuro do rock'n'roll", 'POP' era "um instantâneo genuíno de seu presente, feito por uma banda brilhante o suficiente para continuar explorando, inteligente o suficiente para não abandonar seu passado e grande o suficiente para torná-lo palatável para programadores de rádio" resistentes à dance music.
Outras críticas foram mais críticas. Neil Strauss, do The New York Times, escreveu que "Desde o primeiro álbum da banda, 'Boy', em 1980, até 'The Joshua Tree', em 1987, o U2 soou inspirado. Agora soa caro". Ele ainda comentou que "U2 e techno não se misturam melhor do que U2 e ironia".
Parry Gettelman do Orlando Sentinel achou a tentativa da banda de fundir rock com ritmos dançantes decepcionante, dizendo: "O U2 não tem o entusiasmo pela experimentação que ajudou a tornar a música eletrônica tão atraente para fãs de música cansados do rock estereotipado".
John Sakamoto do Jam! Showbiz disse: "Longe de ser um exercício de autoindulgência ousada, 'POP' é frequentemente culpado de uma ofensa muito mais séria: não ir longe o suficiente". Ele acrescentou: "como acontece com tantos elementos da cultura efêmera que ele tanto menospreza quanto celebra, acaba sendo algo consideravelmente menos do que foi anunciado".
O crítico do Village Voice, Robert Christgau, avaliou-o como um fracasso, indicando um álbum ruim, indigno de uma crítica.
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