O Joshua Tree Monument, perto de Palm Springs, é um local notório de peregrinação do rock'n'roll. Um vasto parque nacional cheio de cactos de mil anos de idade, com seu nome bíblico dado pelos peregrinos mórmons, passou para o folclore quando o ex The Byrds e membro do Flying Burrito Brothers, Gram Parsons, teve uma overdose em um motel próximo em setembro de 1973. De acordo com um pacto secreto, o corpo de Parson foi mais tarde seqüestrado e retornou a Joshua Tree para um incêndio cerimonial.
Mas ao contrário do mito popular, o U2 não fez sua capa de álbum mais famosa no próprio Joshua Tree. As icônicas fotos monocromáticas de Anton Corbijn da banda foram na maior parte tiradas 100 milhas a noroeste, no Vale da Morte, onde o fotógrafo holandês avistou uma árvore solitária contra um vasto pano de fundo do deserto. "Eu nunca voltei lá por medo de que as pessoas tivessem pego partes da árvore", disse Corbijn. "É por isso que nunca disse às pessoas onde está".
Começando em Reno, Nevada, as sessões de fotos aconteceram durante uma viagem de ônibus de três dias pelo interior invernal do Califórnia em dezembro de 1986. O álbum ainda era provisoriamente intitulado 'Desert Song's ou 'The Two Americas'. Depois de consultar sua Bíblia, Bono concordou. Para acrescentar um grau de comédia, a banda ria toda vez que o sotaque de Corbijn pronunciava "Joshua" como "Yoshua".
"Larry estava muito envergonhado de dizer a sua namorada que íamos dar nome ao LP por causa de um monte de espinhos no deserto", Bono disse à NME em março de 1987. "O pensamento do mundo que espera The Joshua Tree é um pouco ridículo. Acho que irá vender cerca de três cópias..."
Corbijn alugou uma câmera especial para as fotos. "Eu acho que era chamada de Horizon, uma câmera russa que capturava grandes paisagens", diz ele. "Eu nunca tinha fotografado com isso antes, então me arrisquei. Na foto para a capa do gatefold eu não tinha ideia de como focar isso corretamente. Concentrei-me no fundo e a banda está um pouco fora de foco. Felizmente houve muita luz. Você também vê meu case no chão - eu não tinha ideia de que estava na foto".
No terceiro dia da viagem, 15 de dezembro, o U2 estava ansioso para ver o show de Peter Gabriel no Fórum de LA. Corbijn pressionou a banda por mais fotos em cidades-fantasma remotas com neve. "Bono estava furioso comigo", Corbijn ri. "Ele disse: 'Por que você nos trouxe para este lugar de merda? Por que diabos você nos trouxe aqui?' Ele ficou muito irritado. Mais tarde, eles perceberam que havia uma boa razão".
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