Em sua primeira entrevista desde que deixou o cargo de diretora global de conteúdo editorial do Spotify para gerenciar o U2 com Irving e Jeffrey Azoff, da Full Stop Management, a executiva de Los Angeles Sulinna Ong fala para a Music Week enquanto o U2 inicia uma grande campanha de lançamento do álbum.
Ela revela tudo sobre a nova era da banda e – com contribuições de ambos os Azoffs – explica por que trocou o streaming pelo "assustador" mundo do gerenciamento.
No final de maio, foi anunciado que, a pedido pessoal do U2, Sulinna Ong assumiria um cargo recém-criado na equipe de gerenciamento da banda. Ela se juntou à equipe como sócia de gestão, trabalhando ao lado de Irving e Jeffrey Azoff, da Full Stop Management. 'Carnaval De Luz', o primeiro álbum da banda em nove anos, será lançado em 13 de novembro, seguido por uma turnê – e muito mais. Portanto, não é de se admirar que Ong esteja mais ocupada do que nunca.
"A banda sentiu que precisava de um terceiro sócio para complementar Irving e Jeffrey, e agora nós três trabalhamos juntos como uma unidade", explica ela. "Tenho uma trajetória e uma perspectiva criativa, que se entrelaçam com minha experiência em streaming e tecnologia, então meu papel é realmente focado em inovação e criatividade".
Ong já havia trabalhado com Jeffrey Azoff enquanto estava no Spotify e conheceu Irving durante as negociações para o novo cargo dele. Ela fala muito bem de ambos.
"O que sempre me impressionou – e ainda me impressiona – em Jeffrey é o quão calmo, ponderado e atencioso ele é", diz ela. "Ele é um pensador profundo. A maneira como ele se portava realmente me interessou; era muito diferente da maioria dos managers".
Ela descreve Azoff pai como "uma lenda".
"Irving é simplesmente incrível, de verdade", acrescenta. "Ele é muito rápido, muito ágil e engraçado, o que eu realmente aprecio. Quando você trabalha em contato próximo com pessoas diariamente, o senso de humor e a capacidade de rir das situações ajudam a superar os períodos de estresse. Já aprendi muito com os dois".
Irving Azoff não poupa elogios à sua nova colega.
"Encontrar alguém com as qualidades da Sulinna, que tenha experiência relevante e significativa em gravadoras, shows ao vivo, gerenciamento e streaming, é como encontrar um unicórnio", disse ele à Music Week. "Estou nesse ramo há bastante tempo e acho que posso afirmar com segurança que ela é rara. Quando você parte do princípio de que ela tem um gosto e instinto impecáveis, além de ser excepcionalmente inteligente, e adiciona a incrível profundidade que ela possui em diversas áreas da indústria musical, não é nenhum mistério por que ficamos tão animados em tê-la em nossa equipe".
Em Ong, ele vê um reflexo de sua própria visão sobre a arte do gerenciamento.
"Minha abordagem é muito simples e sempre foi: fazer o que é certo para os artistas", explica ele. "Proteja seus artistas, defenda-os e lute por eles sempre. Sulinna incorpora esse conceito de forma impecável. Ela tem a capacidade de falar e compreender a linguagem criativa do artista, mas também entende o mercado e o cenário atual o suficiente para ajudar a trilhar o caminho da concepção à concretização de um projeto".
Jeffrey Azoff relembra "uma ótima história" trabalhando com Ong durante seus sete anos no Spotify.
"Ela sempre se comportou com respeito, classe e, claro, bom gosto", afirma. "Sem surpresa, absolutamente nada mudou agora que ela está do outro lado. A única diferença é que conversamos o dia todo agora, o que eu adoro. Ela está constantemente me apresentando novas ideias, novas obras de arte e, o mais importante, uma nova perspectiva".
A visão singular de Ong sobre as coisas foi moldada tanto por sua origem quanto por sua carreira. Nascida no Reino Unido, filha de pai chinês e mãe persa, Ong morou no Irã e depois na Austrália, onde estudou música. Ao refletir sobre seus anos de adolescência obcecados por música, descobriu-se sua história de origem no U2.
"Descobri "Sunday Bloody Sunday" aos 12 ou 13 anos", ela relembra. "Não sabia do que se tratava, então transcrevi a letra e pesquisei. Nessa idade, eu comprava todas as revistas de música e lia todas as notas de encarte. O que me fascinava no U2 era o tom único que eles usavam para transmitir comentários sociais e políticos, sempre envoltos em inspiração e esperança, em vez de agressão ou raiva explícitas. Eles não se esquivavam da mensagem, mas ela era muito fiel ao DNA de quem eles são como pessoas".
Enquanto assistia aos vídeos em preto e branco e admirava o trabalho do diretor Anton Corbijn, a adolescente Ong não fazia ideia de que um dia seria encarregada de ajudar a moldar o futuro de uma banda que já está há cinco décadas na carreira. E, no entanto, é exatamente nessa situação que ela se encontra. Aliás, antes da conversa, ela recebeu uma ligação do próprio Bono.
"Tive a sorte de receber muitas oportunidades, mas muitas delas não me pareceram certas ou não eram do momento certo", diz ela. "Mas quando o U2 e o Irving e Jeffrey me abordaram sobre isso, realmente pareceu certo, e foi…"
Na entrevista, Ong contou sobre os próximos passos para o U2 e sua visão sobre o cenário em constante evolução da indústria.
"Se você analisar minha carreira, verá que sempre tive diferentes fases. O que me motiva é a possibilidade de desenvolver um conjunto de habilidades realmente diversificado, trabalhar em diferentes setores e estar sempre crescendo e sendo desafiado. Costumo me reinventar em ciclos de cinco a sete anos. Eu estava pensando sobre a mudança no cenário musical e sentia o desejo de estar mais próximo dos artistas quando essa oportunidade surgiu. A combinação do U2 e sua estatura, sua música, seu trabalho e a ambição que ainda têm para o futuro, além de Irving e Jeffrey... Era uma oportunidade que eu tinha que explorar e agarrar. É a dimensão do trabalho. É por isso que é assustador e por que o gerenciamento de artistas não é para os fracos de coração, digamos assim. Você é responsável por tantas coisas diferentes ao longo da carreira de um artista – especialmente com um artista como o U2, com a amplitude do catálogo que eles têm, bem como suas próprias ambições. Eles têm muita ambição para o futuro. Esta não é uma banda que está acomodada ou descansando sobre os louros. E é diversificado – não é só música. Então, foi isso que realmente me atraiu. Os empresários se empenham muito mais agora do que antes, mesmo em comparação com cinco anos atrás. Isso foi atraente para mim. Além disso, poder trabalhar neste nível específico – os Azoffs são mestres na arte – e colaborar de perto com eles e com um artista com a ambição e a história que o U2 tem é algo bastante singular.
Trata-se de honrar o legado deles e como representá-lo de maneiras inovadoras – conectando os pontos em termos de onde eles estão culturalmente agora e apresentando sua música a novos públicos de novas maneiras. O catálogo é certamente uma parte importante para um artista como o U2 e eles têm uma visão muito clara do que querem alcançar. Estamos aqui para pegar isso e inovar, e esperamos que a soma de nós resulte em algo maior. Penso em como a história do U2 é única. Eles estão comemorando 50 anos como banda, desde o dia em que Larry Mullen Jr., ainda adolescente, pregou uma nota no mural da escola dizendo: 'Baterista procura outros músicos para formar uma banda'. Não consigo pensar em outra banda que tenha permanecido junta com seus quatro membros originais por tanto tempo.
O gerenciamento de artistas é muito intenso e você trabalha em contato muito próximo. É muito importante poder conversar com seus artistas. São quatro na banda e é uma relação muito igualitária – acho que esse é um dos motivos pelos quais eles estão na ativa há 50 anos. A natureza do relacionamento é a transparência, a honestidade e a capacidade de inspirar uns aos outros, mas também de ter conversas difíceis. E saber que todos estão trabalhando para o mesmo objetivo, e também se desafiando mutuamente. Eles me desafiam o tempo todo – eu adoro isso. Isso te impulsiona a ir além do que você faria inicialmente. Eu gosto disso e acho que o contrário também é verdade. Eu pensei: 'Sim, isso é incrível!'.
O novo álbum é diversificado. Há músicas clássicas do U2 que você esperaria, mas também algumas que você não esperaria. Estou muito animada para trabalhar nisso. Há alguns nomes conhecidos em termos de colaboradores de longa data, como Jacknife Lee, Daniel Lanois, Steve Lillywhite, Brian Eno e Anton Corbijn. Uma música em particular, chamada "The Greatest Show On Earth", que é a minha favorita do álbum, é realmente poderosa e linda. Ouvi a banda dizer que a considera quase uma continuação de "With Or Without You".
O U2 se preocupa com a indústria como um todo. Frequentemente conversamos sobre novos artistas que estão surgindo, porque eles têm muito interesse e preocupação com artistas novos e em desenvolvimento. Mesmo que algo não os afete diretamente, eles se importam com o que é ser um artista iniciante hoje em dia. E há muito o que considerar – não apenas o aumento dos custos de turnê, mas o aumento do custo de vida para todos no mundo. Além disso, há a complexidade de se destacar e ser descoberto em uma época tão saturada, onde as pessoas estão isoladas em suas próprias bolhas algorítmicas personalizadas".
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