"Bullet The Blue Sky" originou-se como uma demo gravada durante uma jam session no STS Studios em Dublin, com o produtor Paul Barrett, antes das sessões adequadas de gravações para 'The Joshua Tree'.
Enquanto ouvia uma canção da banda de rock inglesa The Fall, The Edge tentou emular seu riff de guitarra, mas em vez disso veio com sua própria parte de guitarra. (que acabou se tornando o refrão de "Bullet The Blue Sky".)
Adam Clayton e Larry Mullen Jr. juntaram-se para tocar com Edge. Bono lembra que Adam tocava em uma nota diferente de Edge. O guitarrista ficou irritado com a seção rítmica sendo tocada muito diferente do que ele achava que deveria. Ele pensou, "que porra eles estão fazendo?", e considerou parar a jam.
Após a conclusão do take, a banda ouviu a reprodução na sala de controle e percebeu que a demo era "absolutamente brilhante". Em comparação com a versão final da canção, The Edge descreveu a demo como "muito mais desossada, como uma trilha de funk pesada". Ainda assim, a canção foi descartada por algum tempo até que o produtor Brian Eno, que a descreveu como um "riff sem-teto", convenceu a banda que valia a pena trabalhar nisso.
Em julho de 1986, Bono e sua esposa Ali viajaram para a Nicarágua e El Salvador, onde viram em primeira mão o sofrimento de camponeses intimidados por conflitos políticos e intervenção militar dos Estados Unidos. A viagem irritou Bono e formou a base das letras da canção. Ele disse: "Eu me lembro do chão tremendo, lembro-me do cheiro, suponho, de estar perto de uma zona de guerra. Eu não acho que estávamos em perigo, mas eu sabia que havia vidas em perigo ou que foram perdidas perto de nós, e eu senti por eles. Isso me chateou como uma pessoa que leu As Escrituras, a pensar que os cristãos na América estavam apoiando esse tipo de coisa, esse tipo de guerra por causa desses comunistas."
Em agosto, depois de reunir-se com seus companheiros de banda em Dublin para retomar o trabalho em 'The Joshua Tree', Bono instruiu Edge a "colocar El Salvador através de um amplificador", resultando na parte de guitarra feedback-based da canção. The Edge disse que sua guitarra foi também conduzida pelas letras de Bono.
O produtor Daniel Lanois diz que o maior progresso em "Bullet The Blue Sky" foi feito em Melbeach, a casa recém comprada de Edge naquela época, no beira-mar, Monkstown. De acordo com Lanois, a performance da canção veio de uma jam de 20 minutos que ele dedicou uma extensa quantidade de tempo para a edição em um arranjo final, "para uma canção que nunca foi uma canção, que foi sempre apenas uma jam." Ele disse: "foi uma daquelas canções que nasceu parcialmente por cirurgia - a edição da estrutura foi uma grande parte disso."
O engenheiro de gravação Dave Meegan ajudou a desenvolver a música com uma mixagem que ele fez em Melbeach. Querendo soar como Led Zeppelin, Meegan ajustou o monitor mix para torná-la "um som realmente pesado."
Lanois foi inspirado pelo que ouviu, pois a música até então estava sendo tratada suavemente. Ele rapidamente convocou a banda, que foi com o engenheiro primário Flood para o Windmill Lane Studios. Lá, em um armazém ao lado, a equipe usou um sistema de PA para reproduzir uma gravação acústica da bateria de Larry Mullen, que foi então re-gravada dentro do armazém.
Lanois chamou de "modelo muito elaborado de câmara de rock and roll".
O resultado, segundo Meegan, "fez a bateria soar como John Bonham". Daniel Lanois gostou.
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