Ao longo das tribulações do punk, novas formas de música estavam borbulhando no underground. Veteranos endurecidos pela batalha da cena punk que foram atraídos por seu ethos anti-establishment e falta de formalidade sentiram que haviam superado a forma e estavam ansiosos para abrir novos caminhos.
O pós-punk irlandês não tinha um som unificador e desviou-se da beligerância ao estilo Pixies da banda de Cork Nun Attax (que mais tarde se transformou em Five Go Down to the Sea?), para o synth-pop widescreen de Barry Warner, para a eletrônica exploratória do Operating Theatre. A chave para essa experimentação sonora foram as tecnologias recém-acessíveis. De repente, sintetizadores e baterias eletrônicas eram possíveis.
"Nós certamente queríamos nos afastar da guitarra e do rock e, portanto, conseguimos o sintetizador e a bateria eletrônica", diz McMahon, que depois de sua passagem pelo The Scheme co-fundou a Choice em 1980. A banda inicialmente apresentava McMahon no baixo, Jaki McCarrick no vocais, Ciaran Vernon nos sintetizadores/guitarras e Noel McCabe na bateria, mas mais tarde se tornou um trio quando McCabe partiu e foi essencialmente substituído por uma bateria eletrônica.
Embora a produção de gravações da banda fosse pequena, faixas como "Always In Danger", com seus sintetizadores, vocais gelados e serenos e contornos de músicas pop, encapsulavam sua própria vertente do pós-punk irlandês.
Quando o punk rock surgiu na década de 1970, foi uma rejeição do rock do rádio AM, do psicodélico ácido, da serenidade do The Mamas and The Papas. Queria livrar-se dos hippies, dos beats, dos squares e dos skeezers. O pós-punk adorava o espírito independente do punk rock, mas odiava seu clichê – o que deveria ser sobre inconformismo de repente exigia um corte de cabelo apropriado. O pós-punk era menos anarquista e mais niilista. Não importa os Sex Pistols, aqui estava algo para dançar enquanto você olhava para seus próprios cadarços. Sintetizadores engoliam guitarras. Com o punk, tocar ou não um instrumento parecia puramente incidental. Em contraste, as baterias eletrônicas programadas do pós-punk trouxeram uma fria sensação de eficiência. Subverteu a subversão, mas em uma nova direção estranha.
"Nós cansamos da guitarra monótona do Sex Pistols, até mesmo dos Ramones, bem rápido e queríamos fazer algo diferente", diz McMahon, que se lembra de um engenheiro de estúdio mais acostumado a gravar demos country que ficou assustado com a bateria eletrônica do Choice. "Para mim, eram grupos como Siouxsie e The Banshees e Joy Division, que tinham suas raízes no punk, mas faziam coisas com sons. Havia muito mais espaço nas músicas, não era tudo guitarra base".
No grupo de artistas new age que buscavam testar os limites de tudo o que eles conheciam estava o músico mononimamente conhecido como Stano. Uma vez da banda punk The Threat, para ele, a cultura punk era sobre ser você mesmo e ser original, então o pós-punk era uma extensão natural disso, mesmo que nem todo mundo acreditasse nisso.
"Quando eu fiz meu primeiro álbum, muitos punks antigos estavam perguntando. 'O que diabos você está fazendo, Stano? Jaysus, isso não é punk'. Bem, o que diabos é punk? Você não pode estar usando um piano de cauda? Você não pode estar usando uma bateria eletrônica? Um cara veio até mim e me disse que bateria e piano não funcionam, você tem que ter um baixo nele. Eu disse: 'Não, eu gosto do jeito que soa, é assim que vai ser'."
Se as imagens do punk eram viscerais, o estilo pós-punk era frio e minimalista. Veja o Dogmatic Element, um grupo de Bangor liderado pela cantora Alison Gordon. A contracapa de seu single "Just Friends", uma música ajustada de guitarra, traz uma foto em tons de cinza da banda tirada na entrada da Scrabo Tower, jaqueta toda suja, calça engomada e cabelos despenteados ao vento. Chame isso de seu momento Salford Lads' Club.
Averill, enquanto isso, tinha uma afinidade com a música eletrônica que antecedeu seu tempo com o The Radiators From Space, e deixou a banda como membro permanente antes da gravação de seu segundo álbum 'Ghost Tow'n. Seu novo grupo, The SM Corporation, era um grupo gótico e sombrio de darkwave que tocava com o apoio de fitas de rolo, sobre as quais colocavam riffs e vocais. Averill lembra que o público ficou bastante perplexo com toda a apresentação, lembrando de um show em que a banda decidiu apresentar sua própria trilha para o filme mudo Nosferatu.
"Nós penduramos uma tela no meio do corredor e projetamos o filme nela e tocamos uma trilha sonora ao vivo assistindo ao filme. Você tinha todos esses punks de costas para você assistindo. No final das contas, pensamos que eles poderiam nos matar, mas na verdade eles aplaudiram [risos]".
Enquanto o pós-punk irlandês apenas flertava com o mainstream e lutava para atravessar internacionalmente, a banda de Dublin Virgin Prunes se viu tocando sua música "Theme for a Thought" no The Late Late Show da emissora estatal RTÉ em 1979. É algo para se olhar quando você considera o público católico da Irlanda e a reputação de geralmente hospedar entretenimento leve e discurso tópico. No entanto, aqui estavam os Virgin Prunes com seus líderes andrógios Guggi e Gavin Friday, executando um número experimental de arte rock. Nem todos os espectadores aplaudiram.
Para Darren McCreesh, DJ e curador da compilação de 2012 'Strange Passion: Explorations in Irish Post Punk 1980-83 (Finders Keepers)', os Virgin Prunes, acima de todas as outras bandas irlandesas, encapsularam o espírito do pós-punk. "A performance não decepcionou, sendo totalmente radical, subversiva, crua e estranha, mas um tanto familiar, explorando expressões idiomáticas do folclore irlandês e lamentando ao mesmo tempo em que encontrou espaço para citar outro grande desajustado irlandês, Oscar Wilde. É um dos grandes momentos da TV irlandesa, e um momento em que os desprivilegiados disseram o suficiente, esta é a nossa ilha também", escreve ele em um e-mail.
Enquanto a engenhosidade acontecia nos pequenos locais da Irlanda, uma presença iminente sobrevoou os céus da ilha como um dragão de quatro cabeças. Seu nome era U2. O efeito sísmico do sucesso gigantesco da banda na cena musical da Irlanda foi inevitável e se manifestou de duas maneiras: as bandas que tentaram lucrar com a mesma fórmula e aquelas que rejeitaram a fórmula completamente.
McMahon se lembra de ter vencido uma batalha de bandas no Trinity College com a Choice em 1981. A competição deles? Cerca de sete clones do U2. "Todo mundo tinha bateria e baixo, guitarra, cantor masculino. E lá estávamos nós com sintetizadores, baixo, bateria eletrônica e cantora com canções pop curtas. Nós éramos tão diferentes – e melhores – do que o resto".
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