De todas as músicas de The Joshua Tree, "With Or Without You" pode ser a mais antiga, já que as suas origens datam dos últimos dias da turnê de 'The Unforgettable Fire'. Bono foi a peça chave por trás da faixa, após chegar com uma estrutura de acordes que foi gravada como uma demo da banda em 1985.
As sessões para o próximo álbum do U2 tiveram início em 1986, com todos os membros, além de Bono, cansados dos sons simplistas de "With Or Without You". The Edge, Adam Clayton e Larry Mullen Jr achavam que a canção estava presa em um só loop. Aconselhados pelos co-produtores Brian Eno e Daniel Lanois, os membros tentaram adicionar algo novo para a faixa para deixá-la mais alta, mais poderosa ou adicionando elementos eletrônicos. Nada disso parecia funcionar, e o U2 e os produtores estavam prestes a desistir da música.
Bono, sozinho, se agarrou à canção, que era muito importante para ele pessoalmente. Ele tinha escrito a letra sobre seu papel duplo como uma estrela do rock e um marido, quando ele visitou o sul da França pela primeira vez, e sentiu que ele estava expressando algo puro em "With Or Without You". Seu amigo, Gavin Friday, concordou e ajudou Bono a reestruturar a faixa em estúdio.
Gavin estava convencido que poderia ser um sucesso, e os outras pessoas começaram também a acreditar nisto. Brian Eno adicionou aqueles teclados cintilantes, Adam Clayton descobriu os suaves tons graves, Larry Mullen encontrou o ponto certo para sua bateria explodir. A grande contribuição de Edge era seu uso da 'Infinite Guitar', um instrumento que tinha sido projetado por um colaborador dele, Michael Brook. Ele enviou para Edge uma das guitarras – criadas com a ideia de ser capaz de sustentar notas infinitamente – e ele testou ela em "With Or Without You".
"Para "With Or Without You" tínhamos o ritmo e os acordes, então nós estávamos testando a invenção da Infinite Guitar de Michael Brook", Lanois contou para a Mojo em 2008. "Pedi para Edge apenas tocar um pouco com ela. Ele fez dois takes e esses foram utilizados no mix final de "With Or Without You". Belos sons, estratosféricos."
Essas notas suspirando, crescentes, podem ser os ruídos mais característicos na música, embora o guitarrista reivindicou que sua parte favorita da música é o que ele faz no final dela. Muitos homens-machos apontariam para um solo dinâmico como um destaque, mas Edge gosta do arranjo suave de acordes com o efeito chiming que aparece no final da canção. Bono foi nocauteado por esta adição.
"Estava claro para mim desde o início que esta tinha algo especial", o cantor disse a revista Rolling Stone. "A música é toda construída para uma crescente. A música rompe, cai e depois volta. Todos na sala estavam como: 'Certo Edge, vamos ver se você pode deixar lançar alguns fogos de artifício aqui. Três notas – contenção. Quero dizer, moderação psicótica, e isso é a coisa que rasga seu coração, não o refrão."
Edge estava feliz em demonstrar essa contenção no documentário Classic Albuns The Joshua Tree, que também inclui Bono, lembrando os fãs sobre como estranho "With Or Without You" soou, para muitas pessoas, no final dos anos 80. Com um início minimalista e Bono começando a música num vocal intensamente baixo, a canção não era apenas diferente para um hit de rádio, mas também entre as outras músicas que o U2 estava gravando.
"Olhando para trás agora, eu vejo que estava fora do compasso com tudo ao seu redor", disse Bono. "Era loucura.... algo como "With Or Without You" é uma canção de sonoridade muito estranha... tipo de um sussurro em seu caminho para o mundo e esta parte de guitarra ímpar que é tocada na Infinite Guitar do Edge. Foi uma gravação de sonoridade incomum."
Isto fez dela uma escolha pouco convencional para o primeiro single do U2 de The Joshua Tree, a introdução de uma nova abordagem para o som da banda. Não foi algo que o quarteto lidou com tranquilidade.
"Nós realmente agonizamos sobre qual single iríamos lançar se fôssemos escolher um, e "With Or Without You" tornou-se a escolha óbvia", Edge disse para a NME, "não porque é provavelmente a música mais comercial no disco, mas porque é o que parece para suavizar a transição da última coisa que fizemos, para este registro, o mais fácil."
Em retrospecto, parecia ser uma jogada brilhante, e "With Or Without You" tornou-se o primeiro single n º 1 do U2 nos E.U.A e Canadá (e o primeiro a ter um melhor desempenho na América do Norte do que no Reino Unido). A canção passou da 'Infinite Guitar' à popularidade de infinita, muito tempo tendo sido consagrada como uma das maiores e mais conhecidas canções do U2 que continua a ser tocada nos shows para multidões em êxtase.
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