Sphere está sendo descrito como o auge, literalmente e figurativamente, do que o entretenimento ao vivo moderno pode e irá oferecer. Então, colocar o U2 lá para abrir um local que representasse até onde o ápice da tecnologia audiovisual pode ser levado em 2023 foi uma decisão óbvia para todos os envolvidos... certo?
"Achei uma péssima ideia!" confessa Willie Williams, diretor criativo do U2 há várias décadas, descrevendo abertamente sua reação quando a ideia de abrir o Sphere foi apresentada ao grupo informalmente pela primeira vez, há cerca de dois anos.
Até mesmo James Dolan, o gigante empresarial de Nova York que concebeu o local e passou a maior parte da última década cuidando dele, admite que houve alguns grandes obstáculos práticos que tiveram que ser superados no longo caminho para tornar a visão e o som do Sphere tão brilhantes na execução quanto nos legais desenhos de produção que eram mostrados. "Existem alguns locais em formato de cúpula no mundo", diz Dolan, "e já estive em alguns deles. É um formato horrível para um sistema de som clássico".
E se os recursos visuais que estarão sendo exibidos durante a série de shows 'U2:UV Achtung Baby Live At Sphere' acabarem sendo algum tipo de decepção, contra todas as promessas? Bem, se o pior acontecer, ter a banda de rock mais amada do mundo subindo ao palco será uma solução à prova de falhas extremamente confiável.
Diz Dolan: "Pelo que vi da exibição visual, será um clássico de Willie Williams. Devo dizer, porém, que você poderia colocar desenhos animados do Looney Tunes com essa música, e ainda assim seria um show fabuloso".
A Variety conversou com algumas das principais peças chave no desenvolvimento do Sphere e na inclusão do U2, incluindo Dolan, Williams, Arthur Fogel da Live Nation e Irving Azoff. Este último superempresário tem sido uma ponte crucial entre algumas dessas partes, sendo um amigo de longa data de Dolan que prestou consultoria no projeto Sphere durante anos antes de assumir o primeiro locatário musical do local, o U2, como cliente de gestão em 2022.
"Eu estive envolvido em ajudar a proteger o terreno onde ele decidiu construir isso", diz Azoff, sobre o terreno que Dolan escolheu para construir o Sphere, um longo quarteirão a leste da Strip, adjacente ao resort Venetian. "Então, estou envolvido com isso desde os primeiros estágios. Você sabe, muitas pessoas têm ótimas ideias, mas é uma combinação de ótimas ideias e sua execução. Acabei de observar isso durante muitos, muitos anos e durante os altos e baixos da pandemia e o que isso fez com a entrega, porque essas são peças tecnológicas únicas que ele precisava para fazer isso acontecer".
O Sphere acabou ultrapassando o orçamento em US$ 1 bilhão, pelo menos em parte devido aos estouros da era COVID. "É especialmente gratificante ver meu amigo que teve um sonho e, contra todo tipo de coisa que poderia acontecer, perseverou e nos levou à linha de chegada.
Eu sei que o prédio vai entregar o prometido, e sei que a banda vai entregar tanto sonora quanto visualmente", continua Azoff. "Sei que este prédio também será muito usado para filmes" – um novo filme de Darren Aronofsky, 'Postcard From Earth', está prestes a ser exibido lá quando o U2 não estiver tocando – "mas é um ótimo momento no negócio da música para aqueles poucos escolhidos que conseguem tocar lá, e que podem vender ingressos suficientes para tocar lá, para participar de algo tão inovador".
Tendo dito que aprendeu desde cedo que as cúpulas eram terríveis para o áudio, Dolan diz que a equipe mais do que resolveu isso com milhares de pequenos alto-falantes – em todos os lugares, desde atrás dos painéis de LED na tela até dentro dos assentos individuais. "A tecnologia de som beamforming cria um som com qualidade de estúdio para todos os assentos da casa. Vou dizer a vocês que os artistas que vierem lá e tocarem no local serão muito mimados, porque nunca ouvi nada parecido, em nenhum local, e já estive em muitos locais - sem distorção, som cristalino sem qualquer perda. Eu estava ouvindo U2 outro dia e era como se eles estivessem tocando para você na sua sala".
Quanto ao envolvimento do U2, Fogel, CEO da divisão de turnês globais da Live Nation Entertainment, tem sido uma figura chave, dado o seu trabalho com a banda que remonta ao início dos anos 80. "A semente foi plantada por Peter Shapiro, que faz parte da família Live Nation", diz Fogel. "Ele de alguma forma plantou a semente com Bono, desde o outono de 2021, sobre a possibilidade de inaugurar o local". A negociação começou para valer no início de 2022. Quando se tratou da indisponibilidade do baterista Larry Mullen Jr. devido à necessidade de cirurgia e recuperação, "o compromisso surgiu antes que isso surgisse como um problema. Portanto, tornou-se uma discussão e uma consideração naquele momento, quando surgiu, sobre como seguir em frente, dado que já existia o compromisso de eles inaugurarem o Sphere".
O baterista do Krezip, Bram van den Berg, com o consentimento de Larry Mullen, foi escolhido como o substituto temporário.
Quanto ao componente visual, as demonstrações que ocorreram no Sphere (e em um edifício de teste de protótipo de pequena escala em Burbank) focaram na fotografia global ao ar livre que faz o edifício parecer algo como os filmes Cinemascope originais de três painéis. Este tipo de cinematografia foi possível porque a empresa controladora do Sphere inventou câmeras esféricas especiais para o processo que capturam perfeitamente uma visão do mundo de mais de 180 graus em resolução divina. Esse processo estará em evidência quando o filme de Aronofsky estrear em breve. Mas Williams não os usou para o show do U2, optando em grande parte - não inteiramente - por imagens mais abstratas e menos realistas para colocar atrás e acima da cabeça da banda.
"Big Sky é a câmera deles, o que é absolutamente surpreendente", diz Williams. "Mas é para fazer filmes, e não foi para isso que fomos. Acho isso ótimo, porque entre o show do U2 e o filme do Darren, existem dois usos para o espaço completamente diferentes, que serão muito interessantes de contrastar e comparar. Um verdadeiro avanço para mim foi perceber que, embora a tela seja imensa, coisas muito simples podem ser muito eficazes. Quero dizer, nós fizemos alguns filmes imersivos e de grande porte, porque seria rude não fazer. Mas há muitas coisas que são realmente muito simples e incrivelmente eficazes nesse espaço. Porque não existem cantos, você não tem noção real de onde está e, no escuro, podemos apresentar formas e espaços e ambientes muito simples que você acredita completamente serem verdadeiros. E se você se mover entre essas coisas ao vivo, você realmente sente que o prédio está se transformando.
O filme de Darren é extraordinário e leva você ao redor do mundo. Mas rock 'n' roll e natureza simplesmente não são a mesma coisa", continua Williams, ironicamente. "Como o U2 atuaria diante desses filmes, naquela escala? Com a 'Joshua Tree', era o olhar de Anton Corbijn, e o que ele fez lá foi realmente notável para trazer esse tipo de quietude e beleza para um ambiente de rock. Mas a tela de 'Joshua Tree', por maior que fosse e preenchesse o estádio, tinha de 10% do tamanho desta coisa. Então, na minha opinião, não havia como a premissa do U2 tocar em frente a cenas geográficas funcionar".
Quanto ao que ele fez funcionar, Williams apenas diz: "Aperte o cinto, é tudo o que eu diria". Peças individuais do show foram atribuídas a artistas visuais, incluindo a companheira de equipe de longa data Es Devlin, Marco Brambilla (que fez "Even Better Than The Real Thing"), John Gerrard ("um artista irlandês, que trabalha com bandeiras… tem muito simbolismo ali") e a Industrial Light & Magic ("Eles deram um tempo de 'Star Wars'").
Além disso, "Brian Eno muitas vezes não se envolve diretamente nos shows, mas ele tem sido incrivelmente útil com isso, e nós pegamos emprestado seu toca-discos (agora gigante), para usar como palco. … E não ignoramos o fato de estarmos em Las Vegas. Há um toque de Elvis ali".
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