1997. Parecia uma festa no jato de 50 lugares. Menos de meia hora depois que o U2 terminou seu show no Rice Stadium em Houston, Texas, pela Popmart Tour, todos, do diretor do show ao massagista da turnê, estavam bebendo e fumando, se servindo no buffet, enquanto o 727 se dirigia rumo a São Francisco.
Mas Bono estava incomodado. Ele sentou-se na parte de trás do avião, comendo um prato de macarrão e conversando com membros da equipe em uma voz pouco acima de um sussurro. O vocalista não ficou satisfeito com sua performance no show.
Entre os ensaios, a pressão do lançamento da turnê em 25 de Abril em Las Vegas e o ar seco do deserto, Bono havia destruído sua voz oito dias antes na noite de estreia. "Isso foi um nocaute que recebi em Las Vegas", ele disse, indo para a cabine vazia de primeira classe reservada aos membros da banda. "Eu perdi a minha voz". Não foi apenas o problema de voz, mas uma sensação incômoda de que ele de alguma forma não conseguiu se conectar com o público.
Ele descartou qualquer susto na noite sobre o atraso do início do show, por uma suposta bomba ("Estamos acostumados - somos irlandeses"), mas a turnê tinha apenas uma semana e Bono já estava ansioso por dias de descanso na Bay Area.
PopMart foi mais uma tela em branco que a banda poderia pintar todas as noites. Como conseqüência, o sucesso de cada show, de muitas maneiras, caia sobre os ombros de Bono.
"Mesmo que Bono pensasse que era um show realmente horrível", disse The Edge, "eu sabia que era um grande show porque havia algo em jogo. Eu senti a luta que ele estava enfrentando. Eu entendi que seu perigo, sua luta, era o que as pessoas estavam se conectando. Foi real".
A previsão inicial era de 100 estádios em todo o mundo em 40 semanas, para ser o maior show de rock de todos os tempos. Certamente as estatísticas foram impressionantes. Uma equipe de 250 pessoas viajando com o show. Um adicional de 200 moradores locais se juntando à equipe em todas as paradas. O custo de manter a turnê na estrada foi estimado em US $ 1,5 milhão por semana.
Mas as vendas de ingressos não corresponderam às expectativas iniciais. Enquanto os produtores da turnê anunciaram um possível arrecadação de bilheteria mundial superior a US$ 260 milhões, várias datas em todo o EUA foram lentas, e a segunda noite em Oakland não vendeu mais da metade dos 60 mil ingressos.
A turnê foi para promover o disco 'POP'. Enquanto o álbum trouxe muitos samplers, loops e outros sons techno - a dance music tão predominante naqueles últimos anos nas paradas inglesas - foram apenas decorações no som básico do U2. "Acho que estamos fugindo disso", disse Bono em entrevista. "Não acredito como o rock se tornou restrito. É como se houvesse um livro onde você não tem permissão para fazer certas coisas. Como se você fizesse dance, você não fosse de verdade. Mas, claro, se você não está se arriscando, não empurrando as paredes, você não está fazendo isso também. Isso é o que eu espero da turnê - espero que as pessoas entendam o que estamos tentando fazer, que é para ser honestos sobre onde estamos".
O palco em si foi uma maravilha, a tecnologia para a qual nem existia quando a banda começou a gravar o álbum. O U2 queria vender a tela de vídeo gigante que formava um backdrop para as canções - aproximadamente o tamanho de um prédio de cinco andares - por US $ 6 milhões após o final da turnê, e já havia recebido lances.
"A diferença entre dirigir esse show e dirigir qualquer outra performance é que o elenco está no comando", disse o diretor Willie Williams. "Isso dá um toque diferente às coisas. É mais negociação do que direção".
Williams, como muitos membros do círculo interno do U2, tem estado com a banda desde os primeiros dias. Quando não está na estrada ou viajando para Dublin, ele mora em São Francisco.
"Você esquece quantas pessoas precisam estar em um loop específico", disse Adam Clayton. "Estamos fazendo coisas muito complexas que não deveriam estar acontecendo em lugares tão grandes, com uma janela de 24 horas para configuração e desmontagem, e estamos aprendendo maneiras de fazer tudo. E Willie tem uma boa visão geral. Isso não é sobre estar em uma banda e apenas aparecer para um show".
Enquanto Willie Williams e Adam Clayton admitem que a banda emprestou páginas dos Rolling Stones, Bruce Springsteen e Pink Floyd na montagem desta extravagância de viagem, a PopMart também encontrou o U2 explorando o território virgem. Debaixo de um gigantesco arco dourado que Paul McGuinness, empresário do U2, alega ter sido inspirado no St. Louis Gateway, em vez de uma entidade corporativa mais litigiosa, o design do show não apenas colocou a banda no meio de um enorme caleidoscópio de videoarte em constante mudança e efeitos de iluminação, mas também permitiu ao U2 a liberdade de simplesmente tocar.
"O que foi muito gratificante no show desta noite é que houve pelo menos duas, se não três, ocasiões de improvisação genuína", disse Williams. "Duas das músicas não estavam no setlist. É ótimo com este show não estar tão ligado ao time code como estávamos na ZooTV. Nenhum dos visuais é executado no time code, então é muito mais flexível, deixa a banda continuar com o que eles querem fazer e não se restringir ao visual".
"Há muito mais espaço para a improvisação", concordou Adam Clayton, "e uma das coisas que aprendi com os computadores é deixar a banda tocar as músicas no palco. Nós passamos pelo outro lado e a banda está tocando melhor do que em qualquer momento em 20 anos".
"Com este show, suas referências não são realmente outros shows de rock", disse Willie Williams. "O evento é realmente como um cruzamento entre um filme em um drive-in e um jogo de futebol".
Tudo isso deixou Bono na posição nada invejável de ter que comunicar a essência de suas canções de rock complexas, muitas vezes místicas, enquanto um enorme travesti dançarina do ventre de minissaia aparecia em uma tela de 15 metros atrás dele.
Na cabine do avião escurecido, Bono não estava realmente pensatico, uma combinação de tristesse pós-performance, fadiga e a avaliação crítica de alguém que se analisa compulsivamente.
"Estou tentando ir à igreja um pouco, bem debaixo do arco amarelo", disse ele. "Estou usando essa ligação e resposta para me conectar com as músicas e as pessoas. Esta noite eu tentei explorar esse sentimento. Tentei recrutar esse sentimento. Você não pode imaginar como é ver graça em uma multidão de pessoas que você nunca conheceu. É uma coisa e tanto".
Bono comentou sobre seu amor por São Francisco, a peça que ele começou a escrever chamada "The Tenderloin", freqüentando os cultos no Glide Memorial ("a única igreja em que me sinto completamente confortável") e batizando o pub de Dublin de seu irmão, Tosca, por causa do seu bar favorito em São Francisco.
Ele sorriu sobre a última apresentação pública de Allen Ginsberg, uma leitura das letras de Bono para "Miami", enquanto estava estendido em uma espreguiçadeira em uma varanda do hotel em Greenwich Village, que foi filmado para o especial do canal ABC sobre o U2. Ele riu sobre a resposta de seus amigos ao ouvi-lo cantar "Eu ainda sou uma criança e ninguém me diz não" na música "Mofo". Dezenas deles ligaram e gritaram "não" em sua secretária eletrônica.
Mas ele tinha estado tão ansioso e distraído com a enormidade de seu papel na turnê PopMart que até mesmo sua filha de 7 anos, Jordan, tomou nota. Ele contou uma conversa que tiveram pouco antes de sair de Las Vegas.
"Ela disse: 'Você está muito nervoso'." Eu disse a ela que prejudiquei minha voz, meu instrumento no palco. Ela disse: 'É um show realmente extenso, não é? Eu tenho alguns conselhos para você - certifique-se de ir ao banheiro antes de entrar'."
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