A organização do U2 prospera com a inovação em todas as coisas, especialmente quando está diante de uma multidão. O diretor criativo Willie Williams, que está na banda desde a War Tour de 1982, há muito que vai além com sua imaginação para o cenário – basta olhar para a estrutura em forma de garra da 360° Tour de 2009; o arco dourado e a bola de espelhos em forma de limão da PopMart Tour de 1997; a parede de telas de vídeo e carros voadores Trabant da Zoo TV Tour de 1992.
Para o engenheiro de FOH Joe O’Herlihy, os desafios sonoros apresentados por qualquer projeto de palco são um impulso. Então, quando o U2 se inscreveu para abrir o Sphere em Las Vegas, foi apenas mais um dia no escritório para o homem que está na mesa de som da banda desde que eles tocaram no Arcadia Ballroom em Cork, na Irlanda, onde ele trabalhou, em 1978, quando ainda eram adolescentes.
O mais recente empreendimento da organização MSG, Sphere, foi projetado desde o início para ser alucinante. Revestido por dentro e por fora com telas LED de altíssima resolução, a enorme estrutura em forma de orbe apresenta um sistema de som de alta tecnologia acionado por DSP de 1.600 caixas de alto-falantes dispostas acima, atrás e ao redor do público, ancoradas por uma matriz no proscênio de mais de 450 alto-falantes.
Onde melhor para construir tal local do que Las Vegas? E quem melhor do que o U2, com sua história de shows inovadores, para aproveitar ao máximo a tecnologia inovadora do novo local? Além disso, o momento foi perfeito. O U2 iniciou sua residência de 25 shows, intitulada 'U2:UV Achtung Baby Live At Sphere', em 29 de setembro, quase 47 anos depois do anúncio de Larry Mullen Jr. pela primeira vez em 25 de setembro de 1976.
Você pode pensar que mixar o U2 tantos anos depois, agora em um palco muito maior, sentado a poucos metros de um quarto dos conjuntos de alto-falantes instalados no Sphere, seria assustador até mesmo para O'Herlihy, mas ele esteve lá e fez isso. Na verdade, ele diz: "Tenho feito isso há 30 anos com esta banda na frente de alguns dos maiores sistemas de som do mundo. Nós fizemos funcionar. Sempre olhamos para o futuro. Avaliamos para ver se são algumas coisas que podemos levar para outro nível que não foi feito antes".
A chave para o design de som de O'Herlihy para o show no Sphere do U2 foi aquele palco de 464 módulos Holoplot X1 atrás da tela de LED. "Esse é o rock and roll, onde a banda está", explica. "É aí que você precisa arrasar e onde tem que soar fantástico".
O design de som de O'Herlihy aloca três grupos de módulos no sistema do proscênio na matriz vertical do Sphere, designados 1, 2 e 3 na esquerda, e três na direita (12, 13, 14), para efeitos localizados para o público na pista. Grupos pareados de arranjos esquerdo/direito ao longo do arco do proscênio, acima do palco, são reservados para os membros individuais da banda de acordo com suas posições no palco: The Edge, à direita do palco, é alimentado no 4 e 5; Bono, geralmente à sua esquerda, no 6 e 7; o baterista substituto Bram van den Berg, no 8 e 9; e Adam Clayton, à esquerda do palco, no 10 e 11.
"É áudio pictórico – onde você vê o músico, você ouve o músico", explica O’Herlihy, observando que ele usou um design semelhante durante a iNNOCENCE+eXPERIENCE de 2015. Nesse caso, ele lembra, ele pareou as matrizes acima do palco no comprimento da arena em que o U2 tocava parte do show, ancorando cada imagem estéreo no nível do ouvido do público.
Durante os ensaios de produção no Sphere antes da noite de estreia, ficou aparente que a diferença nos tempos entre a bateria - a única fonte sonora no palco além dos vocais - e os arranjos do proscênio para o público em pé seria um problema. O veterano produtor Steve Lillywhite, que prestou consultoria para o show do Sphere, a certa altura se viu na frente do palco e observou: "No que chamamos de Ato 2, onde eles tocam "Desire" e "Angel Of Harlem" com violões, eu podia ouvir a bateria antes de sair o som no sistema de som".
Lillywhite esteve envolvido, total ou parcialmente, produzindo ou co-produzindo, em vários projetos com a banda desde seu álbum de estreia em 1980, incluindo 'Achtung Baby' de 1991, que o U2 toca na íntegra no Sphere. A resposta para o problema de tempo, ele revela, foi proteger a bateria com Plexiglas, embora fosse um conjunto feito sob medida e de várias peças para atender às sensibilidades estéticas do U2 e de sua equipe criativa.
Localizado no meio do auditório do Sphere está o sistema de som imersivo, com 10 locais de matriz Holoplot para os quais O'Herlihy conduz os tratamentos de guitarra, efeitos e várias combinações de amplificadores de Edge – o que é conhecido como "shimmer" no campo do U2. "Esse efeito shimmer às vezes vai até a seção imersiva e depois atravessa toda a sala de um lado para o outro", diz ele.
Ele também distribui elementos das contribuições de teclado do músico Terry Lawless, que fica embaixo do palco no TerryWorld, no sistema imersivo. Na música "One", um som de órgão começa, Mas Edge é visto tocando teclado ao vivo, antes de passar pelo sistema imersivo e passar pela cúpula, diz O'Herlihy. "Isso cria um som coral e orquestral incrível e muito atmosférico".
No nível superior do edifício há um sistema surround estendido de oito matrizes Holoplot na parte de trás do público sentado. Fontes sonoras espaciais que se movem pela sala podem ser direcionadas para as matrizes surround, mas, adverte O'Herlihy, "sutileza é o nome do jogo. Isso vai contra o propósito se for algo que tira você da música".
Lillywhite concorda: "A primeira coisa que pensei foi que tinha que ser um show de rock. Não parecia que precisávamos reinventar a roda. E você não quer que o público pense muito no som. Honestamente, o visual oferece todo o fator surpreendente que você precisa".
Contenção era a palavra de ordem, até porque deslocar alguns sons muito longe do perímetro tendia a introduzir problemas de tempo inaceitáveis. "Tentamos algumas coisas realmente enigmáticas e decidimos acabar com elas", relata Lillywhite. Dito isto, durante "The Fly", sequências de números na tela se movem para cima em um buraco aparente acima do público durante o solo de guitarra. "Eu sabia que todos estariam olhando para cima, então direcionei a guitarra para onde fica aquele buraco. Não tenho certeza se muitas pessoas notaram, mas foi apenas uma coisinha brega".
No geral, ele resume: "Descrevo o som como um abraço caloroso. A maior parte do som vem de onde os músicos estão, mas ocasionalmente você ouve coisas saindo dos lados, como os teclados e o shimmer de Edge. Essas são as coisas calorosas e aconchegantes".
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