Em 1993, o U2 divulgou que iria processar a Performing Rights Society (royalties, direitos autorais e licença) depois que ela não conseguiu conceder um ultimato para permitir que o grupo coletasse seus próprios royalties de performance ao vivo. A ação estava sendo apoiada por outros grandes artistas, incluindo Simply Red e Dire Straits.
Paul McGuinness, empresário do U2, disse que a PRS mantinha o dinheiro arrecadado em nome das bandas por muito tempo e deduzia demais para administrar os pagamentos de royalties.
Ed Bicknell, empresário do Dire Straits, disse que os custos de administração da PRS eram muito altos e que "somente um físico nuclear poderia entender a maioria das declarações da PRS".
O U2 também disse que era injusto que a porcentagem do grupo de um ingresso para o show fosse diretamente para a PRS do promotor do show. O U2 estava se preparando para argumentar no tribunal que poderia administrar seus próprios direitos de apresentação de concertos.
Uma carta dos advogados do U2 disse que a insistência da PRS em manter os direitos de performance ao vivo do grupo contrariava o Tratado de Roma, era um abuso da posição dominante da PRS e que estava restringindo o negócio sob a lei do Reino Unido. Dizia que se o U2 não fosse reatribuído a seus direitos de performance, seria alegado "danos substanciais".
Toda vez que uma música era tocada - em shows, em rádio e televisão, em pubs ou lojas - uma taxa era paga à PRS e então redistribuída, menos os custos de administração de 19%, para o artista. A taxa era recolhida pelos promotores de shows, mesmo que uma banda estivesse fazendo um material escrito por ele mesmo em seu próprio show.
A PRS arrecadou mais de 145 milhões de libras em 1992, dinheiro redistribuído pelos seus 790 funcionários para 26.000 membros na Grã-Bretanha, de acordo com a popularidade de suas composições.
O U2, indiscutivelmente a banda de maior sucesso do mundo naquele momento, foi o maior evento de bilheteria nos EUA em 1992, arrecadando 67 milhões de dólares na turnê ZOOTV. Esse sucesso os colocou em uma posição de arriscar uma ação judicial cara que muitos na indústria acreditavam que poderia beneficiar todos os membros da PRS.
Terri Anderson, controladora de assuntos públicos para a PRS, disse que estava disposta a não se envolver em litígios com o U2, já que os custos incorridos seriam pagos pelos membros da PRS. Enquanto a PRS poderia, constitucionalmente, permitir que os membros administrassem alguns de seus direitos, ela pedia para lidar com todo o seu repertório para fortalecer seu braço de negociação.
Em fevereiro de 1994, o U2 e seus editores emitiram um mandado contra a PRS. O pedido era que a PRS devolvesse aos quatro membros do U2 seus direitos de performance ao vivo, para mudar certas regras relativas a membros e para pagar danos e custos para o U2 e seus editores. As obras do grupo eram publicadas pela Blue Mountain Music e pela PolyGram International Music Publishing.
A música e os direitos autorais estimavam que os royalties brutos de performances do U2 pela Europa em 1992 e 1993 para mais de 1,3 milhão de espectadores poderiam ultrapassar 1 milhão de dólares. Esses royalties eram calculados como uma porcentagem de vendas de ingressos e eram pagos pelo promotor em cada país à sociedade nacional dos autores.
No caso de uma grande turnê mundial, isso poderia envolver pagamentos feitos por meio de mais de 20 organizações de coleta seletiva. Após a dedução dos custos de administração, os royalties para os membros do PRS (como o U2) eram repassados para a PRS, que por sua vez distribuía os pagamentos aos escritores individuais. O tempo entre o concerto e o recebimento de royalties pelo compositor era freqüentemente mais de um ano.
A gestão do U2 e outros artistas queriam simplificar o processo, tratando eles próprios de pagamentos de royalties para suas próprias obras. Eles argumentaram que deveriam fazer acordos privados com os promotores, possivelmente renunciando ao seu direito a taxas de performance pública em troca de uma taxa mais alta ou parte dos lucros do concerto. Tinha sido sugerido que compositores de fora do grupo de artistas cujas músicas são tocadas em turnês mundiais deviam receber uma taxa de 'buy-out' similar à de comerciais de televisão ou rádio.
As regras de adesão que o U2 procurava mudar eram aquelas que afirmavam que, ao ingressarem no PRS, os membros deveriam confiar todos os direitos de performance em suas obras à PRS. Os membros do U2 desejavam poder escolher quais direitos a sociedade coletora administraria.
O U2 solicitou pela primeira vez o retorno de seus direitos de performance ao vivo em novembro de 1991. Isso foi rejeitado pela PRS e outra carta foi enviada pelos advogados do grupo em abril de 1993. Tentativas posteriores de chegar a um acordo fracassaram.
Em sua resposta inicial à questão dos autos do U2 e da PolyGram, a PRS tinha adotado uma linha dura contra permitir que os membros individuais retivessem parte de seus direitos da administração coletiva dos autores da PRS. A PRS disse que "os interesses da associação do PRS como um todo devem ser primordiais sobre os interesses percebidos de qualquer membro individual". A PRS acreditava que havia feito uma concessão importante reduzindo suas taxas de administração para grandes shows no Reino Unido e que essa atitude conciliatória foi ignorada pelos conselheiros do U2, tornando inevitável a ação legal nos tribunais do Reino Unido.
A disputa só chegou ao fim em 1998, quando o U2 e seus editores desistiram da ação instaurada em 1994.
Eles receberem da PRS uma quantia não revelada e tudo foi resolvido. Eles também disseram que estavam satisfeitos com o progresso.
O gerente internacional senior da PRS Alan Balchin disse que antes da ação do U2, os órgãos de direito do continente europeu estavam recebendo "30% ou 40%" de royalties em deduções e poderiam levar "até um ano" para entregar o restante à PRS para distribuição.
"Agora, a maioria das principais sociedades tem dedução total de 15% e tem uma recuperação de 28 dias", disse Balchin.
Uma declaração conjunta da PRS e do U2: "Embora seja entendido que a PRS continuará seus esforços para obter mais melhorias, o progresso feito até agora satisfez o U2, sua administração e seus editores, e que ganhos suficientes foram feitos para tornar a busca de sua ação legal desnecessária".
Paul McGuinness disse: "A PRS mostrou vontade de se reformar. Não tenho certeza de que a vontade é compartilhada por todas as sociedades. Vamos esperar para ver. Estou muito satisfeito com o acordo. É uma vitória para todos. O que fizemos não afetará apenas o U2, mas todos os membros da PRS".
A conclusão do caso U2 foi um marco significativo para a administração de direitos europeus e lançou um novo foco na receita de performance ao vivo.
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