"One Step Closer" é uma canção emocional, e é mais uma que lida com a morte de Bob Hewson, pai de Bono.
Noel Gallagher, ex guitarrista e letrista do Oasis, é mencionado, pois foi ele quem deu à Bono a idéia para a letra.
Edge explicou: "eles estavam falando sobre como era estranho saber que seu pai está morrendo, e Bono estava dizendo que ele não tinha certeza se seu pai tinha fé, se ele sabia onde para onde estava indo, e Noel respondeu: "Bem, ele está um passo mais perto de saber, não é?"
A letra certamente mostra como Bono sentiu-se no momento da morte de seu pai : não é o mesmo sentimento de solidão, de não saber o que fazer, como na letra de "Sometimes You Can’t Make It On Your Own". Bono expressa sua dificuldade de pensar no futuro, quando ele sabe que vai perder seu pai, como se desconectasse da realidade por causa de sua dor e tristeza: "Estou do outro lado da estrada da esperança", "Eu não posso ver o futuro", enquanto que o mundo não pára de girar ("eu estou em uma ilha em um cruzamento movimentado ").
A última parte, "um coração que dói é um coração que bate" refere-se ao fato de que a dor é uma forma de perceber que se está vivo, mesmo que às vezes pareça insuportável.
Mas as letras também podem ser lidas à partir do ponto de vista de uma pessoa que está para morrer, e que já está indo para longe do mundo e suas atividades ("Eu estou em uma ilha em um cruzamento movimentado"), e assim está "um passo mais perto de saber".
É a razão pela qual a pessoa "não pode ver o futuro". "Eu não posso ir para a frente e não posso voltar atrás".
A última frase, "você pode ouvir o baterista diminuindo o ritmo?", é uma alusão ao fim de uma batida do coração, da morte se aproximando.