O U2 desenvolveu "City of Blinding Lights" de uma canção chamada "Scott Walker", um outtake do álbum de 1997, 'POP'. Eles reescreveram a canção para o seu álbum de 2004. O baixista Adam Clayton disse: "Houve uma melodia e um ritmo que no final não deu em nada, e nós meio que descartamos tudo, encontramos acordes que trabalhamos com aquela melodia e construimos de novo, novas partes da bateria, partes do baixo e novas partes de guitarra".
A exposição fotográfica na Holanda do fotógrafo da banda Anton Corbijn, serviu como inspiração para o tema da canção. Bono viu uma imagem de sí mesmo embarcando em um helicóptero, tirada em 1982 durante as filmagens do clipe de "New Year's Day". Um jornalista perguntou-lhe o que ele diria ao seu "eu mais jovem" se tivesse chance; e Bono respondeu: "Eu diria que ele está absolutamente certo e que parasse de tentar adivinhar ele mesmo". Ele explicou seus comentários depois, dizendo: "Percebi o quanto tinha perdido... essa maneira de olhar para o mundo. Havia tanta clareza para ele, mas era tão desafiador de uma forma".
O refrão foi inspirado pelo primeiro show do U2 em Nova Iorque após os ataques de 11 de setembro durante a sua turnê Elevation Tour, em 2001. Quando as luzes iluminaram a platéia durante uma performance de "Where The Streets Have No Name", a banda viu lágrimas escorrendo no rosto de muitos fãs. Ao ver esta versão crua da emoção, Bono gritou: "Oh you look so beautiful tonight"; e depois, a banda integrou essa linha para o refrão.
A paixão dos fãs, juntamente com a determinação da cidade após os ataques de setembro, foram as inspirações principais para muitas outras linhas da canção.
O produtor Jacknife Lee foi o responsável pelos sintetizadores que fazem parte da melodia.
O tema subjacente de "City of Blinding Lights", refletido no refrão, é a inocência perdida. Isso foi reforçado durante um concerto de improviso do U2 no Empire-Fulton Ferry State Park, sob a Ponte do Brooklyn. Bono apresentou a canção relembrando a primeira vez que a banda chegou em Nova Iorque, chamando-a de "uma canção sobre a inocência e ingenuidade".
Como muitas outras músicas do U2, "City of Blinding Lights" pode ser interpretada de uma forma religiosa. O autor Cameron Conant relacionou o verso de abertura à duvida que sentia a respeito de suas convicções sobre a política, casamento e fé, à medida que envelhecia, concluindo que a confiança de uma pessoa em suas crenças faz parecer como se eles soubessem mais do que eles.
O crítico de música Bill Friskics-Warren, sentiu que a linha final "Blessings are not just for the ones who kneel luckily" foi uma forma de Bono repreender a sí mesmo por não orar o suficiente, e foi um ataque ao cristianismo, porque "muitas vezes, a fé perpetua a miséria e divisões que ele condena".
Steve Stockman, um capelão da Queen's University of Belfast, acreditava que a canção era uma metáfora para crescer, e que o verso final significava que não apenas pessoas de fé poderiam ser abençoadas.
"City of Blinding Lights" foi tocada ao vivo em todas as noites da Vertigo Tour, abrindo 86 dos 131 concertos, e também um ensaio público antes do seu lançamento.
Durante a turnê Vertigo, a introdução de piano na canção era tocada por Adam Clayton em um teclado. O engenheiro de áudio, Joe O'Herlihy, acreditava que o baixo de Adam no set ao vivo parecia ser "o implemento de condução que leva o som junto".
A música foi utilizada no filme 'O Diabo Veste Prada', durante a cena em que Andy chega em Paris. O diretor David Frankel utilizou pela primeira vez a canção em uma montagem de pré-produção em cenas que ele filmou em alguns locais da cidade; e a música encaixou as imagens tão bem que ele decidiu incluí-la no filme.
O uso da canção no filme inspirou em 2009 uma paródia no desenho 1Os Simpsons' no episódio "O Diabo Veste Nada" da 21° temporada. "City of Blinding Lights" é tocada brevemente quando Homer e Carl chegam em Paris.
A canção apareceu também no episódio "I Love You Too" em 2005, na série Entourage da HBO. Na sequência, o U2 executa a música em um show e Bono deseja feliz aniversário à Johnny Chase.
A rede de esportes americana ESPN utilizou a canção na Copa do Mundo FIFA de 2006 e também em 2010, durantes os comerciais de televisão.
Em 2008, a NASA usou "City of Blinding Lights" para o lançamento do STS-126. A música foi tocada para a missão do especialista Robert Kimbrough. A canção foi usada novamente em 3 de março de 2011, para o lançamento do STS-133; e ela foi tocada para todos os membros da tripulação.
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