O U2 trabalhou com o produtor Steve Lillywhite em seu álbum de estreia de 1980, 'Boy'. Na época, Steve Lillywhite era uma estrela em ascensão graças a suas colaborações com XTC, Siouxsie And The Banshees e Peter Gabriel.
Ele havia estabelecido uma espécie de regra de ouro de não trabalhar com a mesma banda duas vezes, mas voltou um ano depois para produzir o segundo disco da banda, 'October'.
Depois disso, ele imaginou que o grupo passaria a trabalhar com outra pessoa. "'Boy' foi visto como um primeiro grande álbum e bem-sucedido, mas 'October' não foi tão bem quanto todos esperavam", diz Lillywhite. "Eu pensei: é claro que eles vão querer outra pessoa para produzir o próximo disco. Por que não? E mesmo que o segundo álbum tenha um desempenho inferior, o U2 era visto como uma banda muito quente. Quem não gostaria de produzi-los?"
Na verdade, a banda tinha algumas outras opções. Por um tempo, eles consideraram trabalhar com vários produtores - possivelmente um por música - mas essa ideia logo foi descartada. Em seguida, eles gravaram faixas com Sandy Pearlman (famoso por seu trabalho com The Clash e Blue Öyster Cult) e o tecladista do Blondie Jimmy Destri, e após isso a banda decidiu continuar sua busca. Alguns outros nomes foram lançados - Rhett Davies, Roy Thomas Baker e até mesmo Brian Eno, que acabaria por começar um longo relacionamento com o U2 à partir de 'The Unforgettable Fire' em 1984 - mas nada aconteceu.
Lillywhite ficou mais do que surpreso quando recebeu um telefonema de Bono no início do verão de 1982, perguntando se ele estaria interessado em produzir o próximo álbum do U2 naquele outono. "No começo, pensei: Deus, nunca fiz um terceiro álbum com ninguém", diz ele. "Mas então pensei: claro, vamos fazer isso. Eles sempre pareciam continuar me convencendo a voltar. Meu tipo de moral comunista mudou um pouco quando percebi que poderia ser uma história tão maravilhosa se conseguíssemos acertar com o U2".
Acertar essa história não seria fácil. Após suas tentativas iniciais de gravação, a banda esboçou apenas algumas novas ideias de músicas, que The Edge lembra como sendo "interessante, mas nada que nos deixasse realmente empolgados". Lillywhite diz que isso era normal. "Eles tiveram bloqueio de escritor a vida toda. Nunca é fácil para eles", diz ele. "O primeiro álbum foi o resultado de três ou quatro anos de composição. Eles tocaram essas músicas em clubes antes de serem contratados. Mesmo quando estávamos gravando, Bono não tinha terminado todas as letras. Eu teria que dizer a ele: 'Você está repetindo versos. Você precisa terminar a música'."
Durante grande parte do verão, a banda se dispersou. Bono e sua namorada de longa data, Ali, se casaram no final de agosto e partiram para uma lua de mel na Jamaica. Lillywhite diz: "Não tenho certeza de onde Larry estava - ele estava fazendo suas coisas. E eu fui com Adam e o empresário do U2, Paul McGuinness, para a Itália, onde tentamos causar o máximo de confusão que podíamos". Ele ri. "Algumas pessoas passam o tempo na Itália visitando galerias de arte. Adam e eu passamos nosso tempo fodendo tudo. Foi muito louco".
Com o tempo de gravação já reservado para o início de setembro no Windmill Lane Studios de Dublin, o peso da primeira fase real de composição - e assumir o controle do que o novo álbum se tornaria - recaiu sobre os ombros de The Edge. "Tive uma conversa com Bono antes de ele sair e disse: 'Vou ver o que posso criar'", diz ele. O guitarrista se isolou no espaço de ensaio da banda com "teclados, baterias eletrônicas e guitarras de todas as formas e tamanhos", mas pouco surgiu em termos de material novo. "Tive cerca de duas semanas para colocar algumas ideias em prática. Estávamos meio que contra isso. Felizmente, "Sunday Bloody Sunday" surgiu".
O padrão de acordes robusto da música apareceu primeiro e parecia promissor. Assim que The Edge surgiu com o impressionante riff de introdução descendente, ele sabia que estava no caminho certo. "Foi instantâneo", diz ele. "Por mais que você imagine que há um limite para as permutações e combinações, já que há apenas tantas notas na escala, quando você acerta algo que é essencial, é meio óbvio. Você pode ter diferenças de opinião sobre som e muitas outras coisas, mas as músicas são meio que empíricas. Algumas músicas são simplesmente melhores que outras, e não é realmente uma questão de opinião. O mesmo vale para os riffs. "Sunday Bloody Sunday" foi uma música absolutamente crucial para nós".
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