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"Uma ótima foto deve mostrar a paixão e a energia da banda. Você precisa capturá-los dando tudo para a música…" Maddy Fry fala com James Mahon sobre sua nova exposição de fotos na Athlone Art Gallery.
"Eu realmente nunca pensei que eles conseguiriam", diz James Mahon com um encolher de ombros, olhando para o final dos anos 1970, quando ele se sentia como o fotógrafo residente não oficial do U2. "Não fazia sentido que eles seriam enormes. Eles eram bons e estavam melhorando, e lançando algumas boas canções, mas não foi até eles lançarem 'War' que ficou claro que eles realmente conseguiriam".
A exposição atual de Mahon na Athlone Art Gallery captura o U2 em seus primeiros dias quando eles ainda estavam desenvolvendo não apenas seu ofício, mas sua presença ao vivo e base de fãs. Não era inédito para eles fazerem shows onde apenas seis pessoas apareciam.
Em um evento, cujo pequeno público foi devido a uma armação publicitária, a banda estava decidida a não ver o show como uma perda de tempo. Eles queriam "tratar isso como um ensaio. Eles apenas examinaram as músicas porque estavam lá e tinham tudo pronto. Eu queria algo que fosse tecnicamente correto, com a iluminação certa, mas também queria capturar o quão expressivo eles eram como artistas. Edge mais tarde se moveria mais ao redor, mas Bono estava sempre fazendo muitos gestos no palco".
James Mahon e Bono eram amigos íntimos em sua escola primária no norte de Dublin, reunindo-se nas casas um do outro para assistir a eventos seminais como o pouso na lua, antes de se separarem quando Bono acabou na Mount Temple e Mahon foi para o internato. No entanto, seu relacionamento com o U2 foi em grande parte acidental.
"Eu era jovem e gostava de ir a shows, mas havia perdido contato com Paul. Minha irmã foi quem me disse que ele estava em uma banda. Eu queria ir vê-los, mas não queria pagar, então disse às pessoas na porta que eu era o fotógrafo!"
Ele acrescenta: "Eles eram determinados e sérios, mais interessados em se apresentar do que posar. Eles estavam obviamente acostumados a acordar cedo e trabalhar duro, em vez de sair e ficar bêbados. Eles pareciam bons, tinham boas músicas e bons fãs. Tudo bem alinhado".
A façanha valeu a pena. Ao ver as fotos de Mahon, Bono sugeriu que ele as levasse para a revista Hot Press, que lhe pediu para fazer mais. Apesar de seu longo relacionamento com Bono, o relacionamento de Mahon com a banda era mais semiprofissional do que de convivência.
"Eu não fazia parte da gangue. Eu era apenas uma parte que via o que estava acontecendo. A fotografia era uma ótima maneira de ter acesso às coisas, mas ficando de lado".
Dito isso, ele foi a muitos shows. Entre 1978 e 1980 viu a banda 40 vezes. É um histórico que faria qualquer fã da banda naquela época morrer de inveja - especialmente vê-los tocar o estranho clássico perdido do U2 dos dias pré-'Boy', a canção "Concentration Cramp".
"Eles sempre tocavam suas próprias músicas, mesmo no início, o que os tornava incomuns", lembra ele.
Suas favoritas da coleção em exibição em Athlone incluem uma de Edge em modo descontraído servindo café fora do palco, Bono cantando com as mãos atrás da cabeça e Adam de pé no palco com a luz brilhando atrás dele, olhando, lembra Mahon, "como o mais descolado deles".
A mostra, que vai até o dia 12 de setembro, é U2-heavy, com a banda aparecendo em 14 das 26 fotos expostas, mas contém imagens para agradar os fãs de outras bandas da época, como XTC, Ramones, Led Zeppelin e CA/CC. A maioria das bandas são de fora de Dublin, mas a presença do Virgin Prunes acrescenta um toque de vanguarda local.
"O U2 e o Virgin Prunes se juntaram, mas os Prunes eram muito mais visuais. Você nunca sabia o que eles fariam no palco", lembra Mahon.
Ele admite que sua própria trajetória seria um caminho difícil para um fotógrafo iniciante começar: "A era digital facilitou a limpeza de negativos em uma tela ampliada, mas as câmeras de telefone ficaram tão boas agora e as pessoas podem usar elas para possam ver as bandas de perto, onde quer que estejam, então há muito mais competição. Naquela época, poucas pessoas tinham câmeras".
No entanto, as fotos trazem muita satisfação para Mahon.
"É ótimo olhar para trás e ver quem o U2 era como uma banda. Você se lembra de quanta coragem todos nós tínhamos quando éramos jovens, apenas testando coisas para ver se funcionava. Uma ótima foto deve mostrar a paixão e a energia da banda. Você precisa capturá-los dando tudo para a música enquanto se alimentam dela ao mesmo tempo. É certamente onde o U2 estava".
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