Em um trecho de seu novo livro de memórias 'The Islander: My Life in Music and Beyond', o fundador da Island Records, Chris Blackwell, detalha o que o levou a assinar com o U2 e como eles mais tarde ajudaram a salvar a gravadora.
"De vez em quando eu dava alguns conselhos ao grupo, dava uma opinião. Eu ainda tinha um ponto de vista. Eu lembro que depois que eles usaram Steve Lillywhite para produzir os três primeiros álbuns – 'Boy', 'October' e 'War' – eles decidiram que uma mudança seria boa.
Sugeri que eles tentassem usar Jimmy Iovine em seu quarto álbum de estúdio. Ele trabalhou em 'Born to Run', de Springsteen, e 'Bat Out of Hell', de Meat Loaf, além de produzir 'Easter' de Patti Smith e seu primeiro sucesso, "Because the Night". Ele produziu o álbum ao vivo de 1983, 'Under a Blood Red Sky', da turnê 'War', e eu pensei que ele seria um bom par para o U2, em um momento especialmente importante para eles – para torná-los um pouco mais amplos e internacionais. Eles pareciam prestes a se tornarem massivos, mas sendo pensadores demais, isso os preocupava tanto quanto os excitava.
Ouvi dizer que eles usariam Brian Eno como seu novo produtor. Esta foi uma verdadeira surpresa na época, uma que eu não tinha certeza, pensando naquelas gravações new wave abrasivas e frias que Eno havia feito em Nova York alguns anos antes, mais do que no início do Roxy Music. Achei que era suicídio comercial, mesmo quando outros tentaram me convencer de que era uma ideia brilhante, embora inesperada.
Isso me motivou a voar para Dublin para ver o grupo. Eles ouviram educadamente enquanto eu explicava por que eu não achava que era uma boa ideia. Eles claramente tinham decidido que iriam usar Eno, que até aquele momento estava envolvido com muitas músicas novas e inovadoras, mas nunca com nada próximo ao sucesso direto do rock. Onde concordamos com Eno foi o trabalho que ele fez com o Talking Heads, mas isso não vendeu o tanto de cópias que eu achava que o U2 conseguiria.
Cheios de si – porque isso era parte de sua atração – eles disseram: "Bem, se você está aqui como a gravadora preocupada com seu investimento, você deveria ir agora. Se você está aqui como fã do grupo, bem, pensamos muito sobre isso e achamos que é isso que precisamos fazer para soar mais moderno, mais sério".
Eles educadamente me disseram que usariam Iovine quando chegasse a hora certa (e eles fizeram em 'Rattle and Hum' em 1988, que deu a eles seu primeiro UK No. 1, "Desire"), mas eles estavam comprometidos com a ideia de usar Eno junto com Daniel Lanois no que se tornou 'The Unforgettable Fire'.
Eu estava preocupado que Eno os levasse em uma direção experimental, o que teria sido absurdo; mas é claro que eles sabiam o que estavam fazendo, buscando seu próprio som, essa abstração ambiente do estrelato do rock, conceituando a ideia de uma banda de rock massiva sem perder nenhuma autenticidade. Foi uma mudança dramática – e ao mesmo tempo sutil – para o grupo, e absolutamente a correta. Eu não vi isso chegando. Eles conseguiram.
'The Unforgettable Fire' ficou em primeiro lugar nas paradas do Reino Unido, e nos EUA alcançou a posição 12 e, em 1985, a Rolling Stone os nomeou Banda dos anos 80. Entraram na América do jeito que eu esperava, mas com o bônus adicional de um som novo e adaptável para o grupo, porque Eno os reimaginou como uma banda de rock espiritual. A parceria com Eno, com sua abordagem teórica da ideia do U2 como uma espécie de objeto de arte comercial, tornou-se uma de suas relações mais importantes.
Em meados dos anos 80, o U2 estava conquistando mais território, reivindicando ser a maior banda do mundo. Foi enquanto o U2 estava trabalhando em 'The Joshua Tree' (que os colocou na capa da revista Time e ganhou dois Grammys, incluindo Álbum do Ano, certificando o status de superstar) que eu tive uma dose de realidade sobre por que pode ser perigoso ter um grande grupo de sucesso em uma gravadora independente. Você pode acabar sendo esmagado por um sucesso muito grande.
Da mesma forma que, em meados dos anos 70, a construção da Compass Point tirou uma quantia considerável de dinheiro da Island e depois colocou a gravadora em apuros, o investimento na Island Alive, nossa nova produtora e distribuidora de filmes, significou que em 1986 eu devia muitos milhões de dólares ao U2 em royalties, e a Island não tinha dinheiro para pagá-los. A gravadora estava perto do colapso.
Eu havia exagerado. Eu estava fazendo muitas coisas ao mesmo tempo, possivelmente porque depois que Bob Marley morreu, eu estava sempre procurando por algo que pudesse igualar o que eu tinha com ele, aquela descoberta de algo maior que a música. Havia Grace Jones, U2, Tom Waits, ZTT, Compass Point e os filmes. Uma dessas coisas deveria ter sido satisfatória o suficiente, mas eu continuei tentando preencher o espaço que Bob havia deixado para trás, o que era impossível.
Eu assumi demais. A Island era mais relevante do que nunca, e mais pessoas queriam assinar conosco. Eu me empolguei como sempre ficava quando encontrava algo excitante. Principalmente, porém, estava ficando difícil para mim acompanhar novos artistas como eu costumava fazer. Não havia o suficiente de mim para ficar em contato com tudo, mesmo que eu não admitisse para mim mesmo.
Eu confessei ao U2 sobre as finanças e conseguimos resolver algo. Se eles não confiassem em mim ou na Island tanto quanto confiaram, teria sido muito difícil. O U2 não queria levar a Island à falência, e não havia nenhuma outra gravadora para a qual eles quisessem ir, então resolvemos isso entre nós de maneira muito civilizada. No meio de tudo, a maior banda do mundo tratava sua gravadora como se ainda fosse um assunto de família, e eles faziam parte da família.
Nós dois nos beneficiamos com o acordo – o U2 conseguiu possuir seus masters e 10% da empresa, enquanto eu consegui garantir que o Island continuasse sem ter um fim indigno. Em março de 1987, 'The Joshua Tree' foi lançado na Island, o primeiro álbum número 1 do U2, e para o mundo exterior, tudo estava normal".
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