Billboard - 22 de Março de 1997
Era uma vez um passado não tão distante. Álbuns inteiros eram gravados, mixados, masterizados, e cortados em um dia - na verdade, em um único passo. Todas as decisões sobre equilíbrio instrumental, equalização e tonalidade eram feitas antes da sessão.
Hoje, o processo de gravação é arrastado ao longo de vários meses, dividido em diversos locais e dividido em etapas especializadas como pré-produção, gravação, mixagem, edição, masterização e fabricação.
Entre esses processos, masterização continua a ser um dos menos demorados, raramente levando mais de um dia para um projeto de um álbum completo. No entanto, o U2 pode ter mudado tudo isso com o seu novo álbum 'POP', que foi o mais longo e mais caro projeto de masterização já feito pela Masterdisk - uma das mais antigas e mais conceituadas instalações de masterização do mundo. O projeto levou seis dias de trabalho virtualmente "ininterrupto" e envolveu os quatro membros do U2, os produtores Flood, Howie B e Steve Osborne; e uma infinita sucessão de managers, caras da gravadora, amigos, familiares e outros, de acordo com o engenheiro veterano da Masterdisk, Howie Weinberg, que masterizou o álbum.
"Esta foi uma das sessões mais intensas que já fizemos", diz Weinberg, veterano da indústria de gravação há 20 anos que começou sua carreira como motorista da Masterdisk e se tornou um dos engenheiros do topo. "Eu fiz mais de 3.000 registros, mas esse está lá no alto da lista. Começamos [uma] segunda-feira [em novembro de 1996] e, no sábado, tinha que ser concluído, aprovado, concluído. Eles perderam duas datas de lançamento, então eles tiveram que fazer isso se ele fosse ser lançado em março. Então, de qualquer maneira, teve que ser concluído. O último dia em que trabalhamos 18 horas seguidas, no final disso eu acabei desmaiando. E Flood ainda estava lá, e ele ainda era novo. Esse cara é maravilhoso".
Weinberg acrescenta que os projetos de masterização que ele havia feito para Smashing Pumpkins, Garbage e Prince foram "bastante intensos", mas não na escala de 'POP'. Entre os desafios do álbum do U2 estavam as decisões de última hora de Bono sobre seus vocais.
"Havia algumas linhas que Bono não gostava, então Flood estava sentado no chão do estúdio, passando por pilhas e pilhas de fitas DATs, procurando um take vocal que se encaixaria, e é claro, aquilo não combinaria" sonicamente com o resto da faixa, diz Weinberg. "Então eu tinha que pegar aquele take vocal, transferi-lo de volta para analógico, colocá-lo através do Pultec EQs, e ajustá-lo de todas as formas possíveis, para poder se encaixar."
Embora o U2 sempre se orgulhou de empurrar o tecnológico para o seu limite absoluto, a banda insistiu em manter toda a gravação, mixagem e masterização de 'POP' analógico. "Esses caras são anti-digital", diz Weinberg. "Você pensaria que com toda a tecnologia eles estariam no digital, mas o U2 e o Flood são de mentalidade analógica real".
Apesar do monte de edições no álbum - muitas faixas finais foram montadas a partir de uma série de takes - Weinberg não recorreu ao uso de uma workstation de áudio digital. Na verdade, o seu é um dos únicos estúdios de masterização de última geração que não tem uma workstation permanentemente instalada.
"Eu gosto de manter [o computador] longe de mim", diz Weinberg, um próprio fã analógico assumido. "Eu uso quando preciso disso. Não há nada de errado com isso, mas é uma coisa demorada".
90% de 'POP' foi trazido em bobinas analógicas de meia polegada gravadas a 15 polegadas por segundo com redução de ruído Dolby SR, de acordo com Weinberg. As bobinas foram rodadas no gravador vintage Ampex de Weinberg. Os masters restantes eram backups DAT e mixagens antigas que acabaram no álbum.
Outro dos desafios de Weinberg era tornar o som do álbum coeso - uma tarefa formidável dada a diversidade inerente do registro e o fato de que as faixas eram mixadas usando vários modos: em uma mesa Solid State Logic no Windmill Lane em Dublin e em um console vintage Neve no Hanover Studios, também em Dublin.
"As músicas não tinham que ser compatíveis umas com as outras, elas simplesmente tiveram que parecer realmente boas", diz Weinberg. "A filosofia de Flood é que os registros mais interessantes são aqueles em que cada faixas são diferentes da próxima".
Devido à pressão do prazo de entrega para 'POP', a banda não poderia pagar o período de revisão que geralmente segue um projeto de masterização. Todas as decisões tomadas naquela semana de novembro tiveram que ser definitivas. Consequentemente, o Masterdisk transformou o lounge do estúdio de Weinberg em uma área de audição com monitores Yamaha NS-10, boom boxes e outras aparelhagens auditivas.
"Uma vez que conseguimos algo que achamos que parecia certo, entraríamos lá e eles verificariam", diz Weinberg. "Muitas vezes eles iriam escutá-lo em cassete, porque eles gostam da forma como o cassete toca. E nós sabíamos imediatamente quão perto ou longe estávamos, e se algo estava fora, poderíamos voltar no dia seguinte e corrigi-lo."
No final da semana, o álbum estava pronto para ser sequenciado, uma proposição de pesadelo, tendo em conta as restrições de tempo e o potencial de diferenças de opinião. No entanto, a ordem de execução das faixas veio com facilidade surpreendente, de acordo com Weinberg.
"Quando conseguimos a sequência e colocamos todas juntas, foi como mágica", diz ele. "Todas funcionaram muito bem juntas. Todos os níveis, todas as EQs e a forma como as músicas se conectaram uma com a outra, apenas se juntaram como mágica".
Depois do que parecia uma eternidade, o álbum foi finalizado, e os membros da banda voltaram para casa em Dublin. Tudo o que restou foi a aprovação final.
"Eu recebi um telefonema deles quando eles estavam de volta em Dublin dizendo que tudo estava perfeito", diz Weinberg. "Eu fiquei como 'Yes!' Porque eu não podia fazer mais nada. Eu não podia mais ouvir o disco."
Embora Weinberg tenha recusado a revelar o valor final para o trabalho de masterização, ele diz que foi facilmente o álbum mais caro já feito no Masterdisk. No entanto, no contexto do orçamento geral do álbum, a conta do Masterdisk foi relativamente pequena, de acordo com Weinberg. "Se a banda pudesse se dar ao luxo de gravar por um ano inteiro, esse seria apenas uma pequena parte disto", diz ele. "Isto é como o dinheiro do almoço".
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