Um ano após o final da Elevation Tour, o U2 compilou sua segunda coletânea de carreira, 'The Best Of 1990-2000', com duas canções inéditas.
Os trabalhos da banda em estúdio continuaram para seu próximo álbum, que era esperado para 2003.
"Está indo muito bem", The Edge disse. "Estamos nos preparando para fazer um álbum mais próximo dos nossos primeiros, simples, com arranjos mais despidos.
Estamos famintos. Famintos por uma música com força vital. É outra evolução, depois da dos anos 90, quando abraçamos o conceito de um grupo de rock, do qual nos distanciávamos o máximo possível, para reconstruí-lo novamente.
Essa foi nossa política nos últimos 10 anos. E é por isso que foi tão difícil escolher as músicas para este 'Best Of'. Ouvimos tudo de novo, tentando escolher as canções que nos pareciam resistir ao teste do tempo. Acho que todos nós gostamos desse revisionismo…"
'How To Dismantle An Atomic Bomb' foi o décimo primeiro álbum de estúdio do U2. Foi lançado em 22 de novembro de 2004 no Reino Unido pela Island Records e um dia depois nos Estados Unidos pela Interscope Records.
Assim como seu álbum anterior 'All That You Can't Leave Behind' de 2000, o disco exibe um som de rock mais mainstream depois que a banda experimentou rock alternativo e dance music na década de 1990. Foi produzido por Steve Lillywhite, com produção adicional de Chris Thomas, Jacknife Lee, Nellee Hooper, Flood, Daniel Lanois, Brian Eno e Carl Glanville.
Procurando um som mais contundente do que o de seu álbum anterior, o U2 começou a gravar 'How To Dismantle An Atomic Bomb' em fevereiro de 2003 com Thomas. Após nove meses de trabalho, a banda tinha um álbum de material pronto para lançamento, mas eles não estavam satisfeitos com os resultados. O grupo posteriormente alistou Lillywhite para assumir como produtor em Dublin em janeiro de 2004. Lillywhite, junto com seu assistente Lee, passou seis meses com a banda retrabalhando músicas e incentivando melhores performances.
Bono descreveu o álbum como "nosso primeiro álbum de rock. Levamos vinte anos ou o que for, mas este é nosso primeiro álbum de rock". Tematicamente, o disco aborda a vida, a morte, o amor, a guerra, a fé e a família.
'How To Dismantle An Atomic Bomb' recebeu críticas geralmente positivas e alcançou o primeiro lugar em 30 países, incluindo os EUA, onde as vendas de 840.000 cópias na primeira semana quase dobraram o recorde pessoal anterior da banda.
O álbum e seus singles ganharam todos os oito prêmios Grammy para os quais foram indicados. Foi também o quarto álbum mais vendido de 2004, com quase dez milhões de cópias vendidas, e rendeu vários singles de sucesso, como "Vertigo", "City Of Blinding Lights" e "Sometimes You Can't Make It On Your Own". O álbum foi incluído na lista da Rolling Stone dos "100 Melhores Álbuns da Década" na posição 68.
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