Bono desenvolveu um interesse crescente em ativismo político em 1985, quando se apresentou no famoso show Live Aid, que arrecadou cerca de US$ 200 milhões. A maratona musical de 16 horas, realizada simultaneamente no Estádio de Wembley em Londres e no Estádio JFK na Filadélfia, foi transmitida para mais de 60 países e contou com muitos dos principais músicos da época, com apresentações de Bob Dylan, Duran Duran, Phil Collins e reuniões do The Who e Led Zeppelin.
Apesar do poder das estrelas do show, a apresentação apaixonada do U2 no Estádio de Wembley foi geralmente aceita pela imprensa e pelo público como o destaque do show. Bono conseguiu superar o tamanho assustador do local para criar um verdadeiro relacionamento com o público, até mesmo pulando por dois fossos de fotografia para ficar no meio da multidão. Alguns críticos acreditam que foi essa apresentação que realmente fez do U2 um fenômeno mundial.
A banda emitiu uma declaração no dia do show dizendo: "O U2 está envolvido no Live Aid porque é mais do que dinheiro, é música... mas também é uma demonstração aos políticos e formuladores de políticas de que homens, mulheres e crianças não passarão por outros homens, mulheres e crianças enquanto eles estão deitados, barrigas inchadas, morrendo de fome por uma xícara de grãos e um pouco de água".
Sua devoção ao serviço público só aumentou ao longo dos anos. Bono trabalhou no Jubilee 2000 e sua Campanha de Alívio da Dívida, com o objetivo de convencer as oito nações mais ricas do mundo a cancelar a dívida dos países mais pobres da África.
Jamie Drummond, um organizador do Jubilee 2000, diz que Bono assinou o projeto depois de saber que os US$ 200 milhões que o Live Aid havia arrecadado era a quantia de dinheiro que os países da África pagavam em dívida a cada cinco dias.