O batismo não oficial da 'The Joshua Tree Tour' do U2 de 1987 aconteceu em 27 de março no telhado de uma loja de bebidas na esquina da 7th Street com a Main Street, no centro de Los Angeles. O show era uma gravação autorizada do videoclipe de "Where The Streets Have No Name", mas a polícia de Los Angeles tentou interrompê-la quando a enorme multidão bloqueou as ruas ao redor. O U2 também estava coletando imagens para o filme da turnê, que mais tarde se tornaria 'Rattle and Hum', e o produtor do filme, Michael Hamlyn, quase foi preso durante um impasse com a polícia. Mesmo assim, serviu como uma promoção dramática, dando ao U2 uma rara dose de credibilidade no rock rebelde.
Apenas alguns dias depois, o U2 se viu envolvido em um escândalo bem menos planejado. Ao chegarem à Universidade Estadual do Arizona, em Tempe, para seu primeiro show oficial, foram recebidos por manifestantes indignados com a decisão da banda de se apresentar no dia em que o governador Evan Mecham havia revogado o feriado estadual em homenagem a Martin Luther King Jr. Outras bandas já haviam cancelado ou transferido shows para outros estados, o que agravou ainda mais a situação para o U2, que havia escrito duas músicas sobre King e o idolatrava incessantemente em entrevistas.
O U2 agiu rapidamente para minimizar os danos, doando dinheiro para o Comitê de Vigilância Mecham, um grupo de campanha que pedia a restauração do feriado em homenagem a Martin Luther King Jr. A banda também divulgou um comunicado sobre a marca Mecham, chamando-a de "uma vergonha para o povo do Arizona", e Bono afirmou posteriormente: "Se soubéssemos com alguns meses de antecedência, acho que não teríamos tocado no Arizona. Mas não tínhamos noção da situação exata até chegarmos lá".
O Arizona estava cheio de gente barra pesada. Durante os ensaios finais no Dia da Mentira, Bono escorregou de uma rampa do palco e cortou o queixo com um refletor portátil que se tornou um elemento característico da 'The Joshua Tree Tour'. Atordoado e sangrando profusamente, o cantor foi imediatamente levado para os bastidores, onde uma ambulância o aguardava.
Na noite seguinte, Bono teve dificuldades para se apresentar no show de abertura devido a uma virose na garganta. Temendo mais problemas, o U2 decidiu adiar um show pela primeira vez, postergando a data de 3 de abril em 24 horas. Em seu dia extra de folga, a banda voou para Las Vegas, assistiu à luta entre Hagler e Leonard e deu uma passada em um show de Frank Sinatra. Quando Sinatra deu as boas-vindas aos roqueiros promissores, foi o início de uma longa e peculiar amizade entre Bono e Ol' Blue Eyes.
A primeira etapa da turnê, com duração de dois meses, seguiu em frente pelo Texas e Califórnia, depois cruzou o Meio-Oeste até a costa leste. Enormes, porém austeras, sem nenhum dos artifícios teatrais exagerados da reinvenção da banda nos anos 90, os shows foram marcados por problemas técnicos, mas bem recebidos e com ótimas críticas.
De volta a Las Vegas em meados de abril, o U2 gravou um videoclipe para "I Still Haven't Found What I'm Looking For", caminhando pelas ruas como artistas de rua. Em Los Angeles, alguns dias depois, Bob Dylan se juntou à banda no palco e começou a compor músicas com Bono que eventualmente apareceriam em 'Rattle And Hum'. E ele não foi o único visitante famoso da banda. A lista de convidados incluía Muhammad Ali, Madonna, Sean Penn, Jack Nicholson e muitos outros.
