Em uma crítica favorável na Rolling Stone, J. D. Considine disse sobre 'War' do U2 lançado em 1983: "Os pontos fortes musicais do álbum são em grande parte o produto de arranjos bem elaborados e dinâmicas cuidadosamente equilibradas". Ele acrescentou: "As músicas aqui se comparam a qualquer coisa do 'London Calling', do Clash, em termos de impacto absoluto, e o fato de o U2 conseguir envolver o ouvinte no mesmo tipo de romantismo entusiasmado que alimenta os grandes gestos da banda é um feito impressionante. Pela primeira vez, não ter todas as respostas parece um bônus".
O crítico Dave Marsh disse que, apesar de não "combinar com a pura intensidade arrepiante" de 'Boy' e a produção de Steve Lillywhite não dar destaque suficiente às guitarras, 'War' foi um "conjunto sólido". Ele elogiou 'War' por sua "paixão e comprometimento" e suas músicas poderosas, chamando-o de "tão bom quanto qualquer rock pós-new wave por aí". Ele concluiu: "É raro ver uma banda sustentar um comportamento tão corajoso ao longo de três álbuns e ainda assim acabar à beira do estrelato".
Robert Christgau, do The Village Voice, escreveu que "o vírus mortal europeu que sempre contaminou essa banda acaba sendo seu dispositivo melódico característico", acrescentando: "The Edge se torna um guitarrista melodioso pelo simples fato de não solar, e se Bono tem muitos momentos gregorianos, sua convicção ainda carrega a música".
Dan Kennedy, do Orlando Sentinel, disse que em 'War' o grupo "define mais claramente sua postura filosófica" e que abaixo da sensação de desespero na superfície está uma "voz de esperança que vai contra a maioria das posturas do rock".
Brett Milano, do The Boston Globe, chamou 'War' de um "álbum de tensão e conflito", com uma "abertura fascinante" em "Sunday Bloody Sunday" e "uma das canções de amor mais tocantes do ano" em "Two Hearts Beat As One". Ele disse que os "arranjos são modelos de invenção" e que a "guitarra expressiva do Edge ainda é o coração do som do U2". Milano descobriu que a única fraqueza eram as "canções acústicas anticlímax" que fecham cada lado.
Em uma crítica publicada no Albuquerque Journal, Rick Shefchik disse: "Os arranjos do terceiro álbum desta jovem banda precoce estão mais brilhantes do que antes", dando às suas canções com motivação política um "som pop que eles antes pareciam evitar".
Bill Ashton, do Miami Herald, chamou 'War' de um dos melhores discos do ano e disse que foi o "álbum mais consistente da banda até agora, cheio de letras melancólicas e trabalho de guitarra intenso" e uma seção rítmica que "melhorou notavelmente" desde 'October'. Ele elogiou a letra por nunca ser pesada, apesar de abordar "revolução, vida na era da bomba, amor e fé".
Philip Smith, do The New Zealand Herald, elogiou o som amadurecido da banda e classificou o álbum como "um clássico". Ele concluiu sua análise: "Então, o U2 se propôs a fazer uma grande declaração sobre um assunto próximo ao coração dos irlandeses - e eles tiveram sucesso".
Terry Atkinson do Los Angeles Times ficou desapontado com a "dissolução gradual do som" e descobriu que apenas as duas músicas que "se mantêm no estilo estabelecido do grupo" ("Sunday Bloody Sunday" e "New Year's Day") foram "completamente satisfatórias". O review concluiu: "Ao tentar escapar da fórmula, o U-2 muitas vezes perde a batalha, mas essa disposição de tentar o novo, somada à sua essência básica ainda revigorante, indica o quão distinta a banda é, mesmo no fracasso".
Várias avaliações foram negativas no Reino Unido. Gavin Martin, da NME, comparou o álbum à estreia do U2, afirmando que "onde 'Boy' brilhava e fluía, 'War' é monótono e estático", e "onde 'Boy' lançava projéteis lúcidos de fogo e imaginação, 'War' gera uma consciência liberal vazia"; ele sentiu que depois do single "New Year's Day", que ele considerou ser "seu melhor single desde "I Will Follow"", 'War' "declinou drasticamente", chamando o álbum de "outro exemplo da impotência e decadência do rock".
Dave McCullough, da Sounds, compartilhou um ponto de vista semelhante, reconhecendo que os dois singles eram "de longe as faixas mais fortes" de 'War', mas que "no restante, eles são uma mistura do incompleto, do experimental e do simplesmente abaixo do padrão".
Em contraste, Liam Mackey, da Hot Press, na Irlanda natal da banda, disse que 'War' "eclipsa totalmente" os dois primeiros álbuns do grupo e o chamou de "um grande salto à frente, conceitual e tecnicamente". Ele elogiou a "engenhosidade e imaginação" da guitarra de Edge e disse que o álbum "oferece evidências incontestáveis da posição da banda como uma força verdadeiramente original na música contemporânea".
O álbum ficou em sexto lugar na pesquisa de críticos Pazz & Jop de final de ano de 1983 do The Village Voice.
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