1992. Tendo, segundo seu próprio relato, passado a maior parte da década de 1980 "tentando fugir de ser uma estrela do rock", Bono agora parecia uma caricatura de um homem recuperando o tempo perdido.
Os óculos escuros envolventes e o traje justo de grife preto, elegantemente realçados por um cigarro, eram tudo muito o novo U2: um pouco chamativo, muito mais divertido. Mais pesado no estilo, mais leve no conteúdo.
"Costumávamos querer algo mais pesado, porque parecia certo na época", explicou The Edge em seu jeito tranquilo. "Nós nos opusemos a toda a ironia do rock nos anos 1980, mas agora essa atitude irônica parece correta. A melhor resposta ao que está acontecendo no mundo neste momento é simplesmente rir disso".
'Achtung Baby' deu um fim à moralização melódica e sincera que fez do U2 a banda de rock da época do Live Aid (40 milhões de álbuns vendidos no mundo todo).
Gravado nos estúdios Hansa em Berlim, 'Achtung Baby' minimiza as melodias celtas características do U2, os refrões épicos e os delays de guitarra. Em seu lugar, há uma lavagem sonora mais obscura que funde vozes e instrumentos em uma turbulência opaca de ruído eletrônico.
Muitos dizem que é mais gratificante ouvir do que 'The Joshua Tree'. É mais difícil cantar junto, mas você pode, se precisar, dançar. "E é muito menos tenso tocá-lo ao vivo", disse The Edge.
De qualquer forma, há poucos sinais audíveis dos punks de Dublin que começaram no final dos anos 1970 soando como um esboço muito rudimentar do The Who. A influência de Brian Eno, aparente pela primeira vez em 'The Unforgettable Fire', o álbum de 1984 que convenceram Eno a coproduzir com Daniel Lanois, estabeleceu o U2 como a primeira banda de guitarra artística verdadeiramente popular do mundo. E alinhar-se com pessoas criativas de áreas além da sua, em vez de simplesmente sair com outras estrelas do rock, estimulou seu apetite por inovação. O diretor de cinema alemão Wim Wenders era um amigo próximo da banda. The Edge trabalhou com o compositor britânico Michael Berkeley e compôs a trilha sonora de uma produção teatral de Laranja Mecânica. Bono tinha um grande interesse no trabalho de jovens artistas irlandeses.
Bono falou: "Costumávamos ser terrivelmente ascéticos como banda, mas um pouco daquela merda de rock'n'roll é bem legal. Estou tentando aprender a fazer isso, sabe, usar óculos escuros em ambientes fechados, ficar bêbado. Van Morrison começou cantando sobre garotas e acabou cantando sobre Deus. Com a gente, acho que foi o contrário".
Para uma banda de rock muitas vezes vista como um dos últimos bastiões da autenticidade sincera, eles agora pareciam extremamente conscientes de como eram percebidos. O empresário deles, Paul McGuinness, atribui a mudança de direção em 'Achtung Baby' à leve reação crítica que recebeu o documentário do U2 para o cinema, 'Rattle And Hum'. Embora o álbum tenha vendido 11 milhões de cópias em todo o mundo, o filme, segundo McGuinness, "irritou as pessoas. A estética foi anulada pela extensão do campo".
O novo álbum distanciou cuidadosamente a banda de todas as acusações de grandiosidade. Mas o truque estava na apresentação. O novo visual do U2 era apenas "desinformação", de acordo com Bono. "Fizemos o que eu acho ser o nosso álbum com o som mais pesado, e todo mundo acha engraçado porque tem uma foto do Adam sem roupa na capa. Quando fizemos aquelas fotos de capa no deserto para 'The Joshua Tree', que sempre foi considerado o nosso trabalho mais sério, mal conseguimos manter a seriedade no rosto".
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